האצן דונלד סנפורד, שהוכתר בשנה היוצאת כספורטאי השנה של הוועד האולימפי בעקבות הישגו באליפות אירופה, בה סיים שלישי בריצה ל-400 מטרים, קיבל אזרחות ישראלית בשל נישואיו לאזרחית ישראלית, במסגרת ההליך המדורג. הליך זה מעניק לבן הזוג הזר אפשרות לקבל מעמד חוקי בישראל על סמך נישואיו לאזרח/ית ישראלי/ת, ובתום 4.5 שנים ניתן להנפיק לו דרכון ישראלי.
במקרה של סנפורד אף התבצע זירוז במתן הדרכון הישראלי, באופן חריג ובאישור שרת הספורט,
לימור לבנת, וזאת בשל חשיבותו כאתלט שיכול לתרום לספורט הישראלי ולקדם בכבוד את האינטרס הלאומי של מדינת ישראל - כפי שאף הוכח באוגוסט שעבר. אולם, על-פי החוק, תנאי חשוב ומהותי אותו על בן הזוג הזר להוכיח, מעבר כמובן לכנות ואמיתיות הנישואים, הוא רצונו לקיים את מרכז החיים בישראל וכוונתו להשתקע בישראל. ללא הוכחת שני תנאים אלו - לא ניתן להאריך את מעמדו של בן הזוג הזר, במקרה זה סנפורד, בישראל.
אכן, ניתן להבין את החלטתו של משרד הפנים, ועל-פי הנהלים אי-חידוש דרכונו של דונלד סנפורד מוצדק: ישראל פעלה כפי שכל מדינה מתוקנת אחרת הייתה פועלת במצב שכזה. משרד הפנים פועל על-פי נהלים קפדניים, ובהקשר זה ישראל אינה שונה מכל מדינה אחרת שמתעקשת על קיום הנהלים בטרם היא מנפיקה או מאריכה דרכון שהיא מעניקה לאזרח זר. סנפורד צריך לעמוד בתנאים הנדרשים בנהלי משרד הפנים, ועליו להוכיח, כי כוונתו להשתקע בישראל וכי בשנה החולפת שהה בישראל כמות זמן נכבדת המוכיחה את קיום מרכז החיים בישראל. עמדתו של משרד הפנים בעניין הזה בהחלט מובנת, כך שמי שלא מוכיח קיומם של תנאים אלו, לא יוארך דרכונו, גם אם ירשום הצלחה מרשימה בענף הספורט בו הוא מתחרה.
עם זאת, להבא, יש מקום מבחינת משרד הפנים לנקוט בשורה של פעולות שמחד-גיסא לא יפרו את נהליו, אך מאידך-גיסא יאפשרו לספורטאים בכירים להמשיך להחזיק בדרכון ישראלי ולמקם את ישראל על המפה הספורטיבית העולמית. כך למשל, ניתן לבקש מהספורטאי רשימת נסיעות מתוכננת, לצורך אימונים ותחרויות, כך שמשרד הפנים יהיה מוכן מראש לאפשרות שהוא לא יבלה את מרבית ימיו בישראל, וזאת מסיבה מוצדקת ולא בשל חוסר רצונו להשתקע בישראל. כמו-כן, ניתן לקיים עימו מפגשים מעת לעת, בהם יתבקש להצהיר על כוונתו להשתקע בישראל ולקיים כאן את חייו וחיי משפחתו.
קיימת תמימות דעים בנוגע לתרומתם של אתלטים מקצועיים לספורט הישראלי ולמדינת ישראל, לבטח כאשר מדובר על נושא מדליית ארד באליפות אירופה. משכך, לצד עמידתו האיתנה והמוצדקת של משרד הפנים על קיום תקין של נהליו, יכול המשרד להיערך בחוכמה ומבעוד מועד למצבים שכאלו, תוך מציאת פתרונות יצירתיים וייחודים במסגרת הכללים הנדרשים, ולספק בכך את הסיוע המתבקש לספורט הישראלי.
