עורך דין בתחילת שנות ה-30 לחייו עצר ליד חנות בגדים יוקרתית באזור טריבקה בניו-יורק. הייתה זו הפעם הראשונה מזה חודש שהוא יצא לרחוב – ולא בגלל הקורונה, אלא בגלל עומס עבודה אדיר. והוא לא לבד. למשרדי עורכי הדין המובילים בארה"ב יש שנה עמוסה ביותר, משום שהקורונה דחפה המוני חברות לגייס הון, להתמזג, לרכוש או להירכש – מדווח אקונומיסט.
במחצית הראשונה של השנה בוצעו 16,000 עסקות בהן הייתה מעורבת לפחות חברה אמריקנית אחת. ברבות מהן היו מעורבים מבנים משפטיים מסובכים של חברות המנפיקות בבורסה כדי לבצע מיזוג הפוך עם חברות הזנק. המגיפה מצידה יצרה בעיות משפטיות חדשות. עורך דין ותיק אומר, שחלק מן המשרדים מסרבים לקבל משימות חדשות – הפרה של הכלל הלא-כתוב שלא לעשות זאת בענף המשרת את החוקה.
כתב העת American Lawyer מדווח, כי הכנסות 100 המשרדים הגדולים עלו אשתקד ב-7% ל-111 מיליארד דולר – ובמקביל צנחו וכמעט נעלמו הוצאות כמו נסיעות ואירוח לקוחות. כתוצאה מכך, עלו שולי הרווח מ-40% ל-43%. הרווח לשותף עלה ב-13% לשיא של 2.2 מיליון דולר; במשרדים היוקרתיים ביותר הרווח היה מעל 5 מיליון דולר לשותף. במשרד העשיר ביותר – וואצ'ל-ליפטון-רוזן-כץ – הרווח לשותף זינק ב-19% ל-7.5 מיליון דולר.
העלייה בהכנסות העניקה למשרדים יותר כסף לגייס עובדים חדשים, וגם זו לטובה. היצע עורכי הדין מוגבל לנוכח סירובן של אוניברסיטאות היוקרה לקבל יותר תלמידים, והמשרדים מנהלים מלחמה עזה על הטובים שבהם. משרד מילבנק העלה בחודש שעבר את שכר הבסיס מ-190,000 הדולרים לשנה המקובלים בענף ל-200,000 דולר. למחרת הודיע משרד דייוויס-פולק שהוא מציע 202,500 דולר. בתוך יממה השוו משרדים אחרים את ההצעה, כדי שלא להיחשב לדרג ב'. משרדים רבים מעניקים בונוסים לעורכי דין שחייבו 60 שעות ומעלה לשבוע – מה שרבים עשו – כדי למנוע עזיבות.
התחרות משתוללת בכל הרמות. מק'דרמוט-וויל-אמרי, משרד בשיקגו הצומח במהירות, שכר שישה שותפים חדשים בחודש מאי לבדו. אפילו משרדים הידועים בנאמנות עובדיהם, כמו קרוואת'-סוויין-מור או וואצ'ל, איבדו עורכי דין לטובת מתחריהם. שותף בכיר במשרד גדול אומר כי הוא מתחיל את היום בפתיחת דוא"ל מחברות גיוס המבררות האם הוא פתוח להצעות. לראשונה מזה 20 שנה, חברת הגיוס מייג'ור-לינדזי-אפריקה מחפשת באוסטרליה ובקנדה מועמדים בעלי ניסיון בתחום העסקות המוכנים לעבור לניו-יורק.
לא כל משרדי העילית שגשגו בקורונה, מדגיש אקונומיסט. המצב הנוכחי מיטיב עם אלו המתמחים בעסקות סבוכות, כמו וואצ'ל או דייוויס-פולק. הוא פחות טוב למשרדים אחרים. משרד הענק בייקר-מקינזי, שמרכזו בשיקגו, ספג ירידה של 10% בהכנסות ב-2020. המשרדים הנהנים מגל העסקות יספגו מכה אם וכאשר הוא ידעך, כפי שכבר קורה לחלקים ממנו. וכאשר המשק האמריקני נפתח מחדש, ההוצאות ישובו לעלות ושולי הרווח יצטמצמו.
לפיכך, מנהלי המשרדים חושבים קדימה. משרד מאייר-בראון מרחיב את פעילותו בתחום הארגון מחדש וחדלות הפרעון, מתוך הנחה שסיום הסיוע הפדרלי יוביל לקריסתם של עסקים שהחזיקו מעמד רק בזכותו. רבים אחרים מרחיבים את ענפי ההגבלים והרגולציה, כאשר הנשיא ג'ו ביידן והדמוקרטים בקונגרס מתכננים להגביר את הפיקוח על החברות הגדולות, מעמק הסיליקון ועד וול סטריט. לכל אלו לא יחסרו לקוחות בעתיד הנראה לעין.
