אבחון מחלות באמצעות מתקן הבודק אוויר שננשף מן הפה של המטופל אליו, המכונה אף אלקטרוני, הוא תחום רפואי מחקרי וטכנולוגי חדש יחסית. שכלול של חיישנים המסננים אויר נשוף על-ידי המטופל או מסביבתו, איפשר התפתחות של תחום אבחנתי חדש של מחלות.
מחקרים הוכיחו כי אף אלקטרוני יכול לאתר מחלות כמו סרטן לסוגיו, שהוא סיבת המוות העיקרית כיום, או לסייע במעקב ביתי אחרי מחלות כרוניות כמו סכרת.
תהליך המעבר ממחקרים מדעיים רפואיים למכשירים מסחריים, והכנסת מכשירים אלו לשימוש שוטף כך שיהיה ניתן לקנות אותם בסופו של דבר בבית המרקחת הקרוב, מתרחש כיום והוא מתבצע על-פי התהליך המקובל ברפואה; תחילה מאתרים סוגי מחלות שייתכן וניתן לאתרן טוב יותר על-ידי אף אלקטרוני. איתור כזה נעשה כיום בשלב המחקרי הראשון בעיקר על-ידי מעקב על התנהגות של כלבים, זאת כיוון שכלבים נוטים לציית ולעזור לאדם, נוחים לאילוף ויש להם חוש ריח מפותח. לאחר שאותר תחום מחלות חדש שניתן לאבחון על-ידי הרחה של כלב, נעשה מחקר רפואי על היכולת של מכשיר אלקטרוני מלאכותי המכונה אף אלקטרוני לזהות בדיוק גבוה את המחלה.
משהצליחה הבדיקה, היא יכולה אחרי ניסויים נוספים רבים ואישורים רבים להיות משווקת לרופאים וללקוחות. כך למשל, מתבצע כיום בישראל מחקר, הנמצא כבר בשלב מתקדם יחסית של איתור מוקדם של סרטן באמצעות "אף אלקטרוני", והוא נמצא כבר בניסוי מתקדם בבית חולים בישראל על בני אדם ומדווח על תוצאות מדויקות.
יחד עם ההתקדמות המואצת בהבנת תהליך האבחון של מחלות באמצעות אויר נשוף, מתבצע במקביל תהליך של שכלול מזעור והוזלת החיישנים שמשמשים לבדיקות כאלו. חיישנים כאלו המכונים בשם הכללי של "אף אלקטרוני" מוזלים ומשוכללים בקצב העולה פי כמה על חוק מור הידוע במזעור והוזלת מעבדי מחשבים. כך למשל, מכשיר למדידת רמת אלכוהול בנשיפה הוזל תוך שנה פי עשרה לצרכן וגודלו מוזער בהתאם, וזאת מבלי לפגוע בדיוקו.
מכשירים אלו קטנים היום בגודלם ובהספק האנרגיה שלהם ויכולים להיות מוטמעים גם בטלפון סלולרי בקלות כפי שהדבר אכן נעשה כבר מזה שנים, אם כי לא למטרות של האבחון הרפואי המוזכר מעלה. חברות מסחריות משלבות כבר מזה שנים מספר בטלפון סלולרי, אף אלקטרוני ליישומים שסיימו את תהליך המחקר וההוכחה שלהם, ביניהם מד בדיקת רמת שכרות מאלכוהול ועוד.
ממצאי מחקר חדש יחסית שנמצא רק בתחילת התהליך, מעלים אפשרות לא רק להשתמש בעת השימוש השוטף בסלולר לאבחון מוקדם של תהליך סרטני, אבחון החשוב במיוחד לאוכלוסיית סיכון או לחולים החוששים מחזרת המחלה לאחר שהחלימו ונדרשים להתרעה מוקדמת ככל האפשר.
המחקרים החדשים מעלים אפשרות חדשה ורבת משמעות: ניטור רמת הסוכר אצל חולי סכרת באמצעות אף אלקטרוני שיוטמע בסלולר, ויאפשר התראה אוטומטית או לפי בדיקת בשלב מוקדם של עליה או של ירידה ברמת סוכר בדם של בעלי מכשיר הטלפון הסלולרי . שכן, עליה או ירידה חריגים של רמות הסוכר מסוכנים לחולי הסוכרת ועליהם לטפל בכך מיד כדי שלא לגרום לעצמם נזק.
פרסומים מחקריים, בודדים בינתיים, מדווחים על זיהוי התנהגות של כלבים שמסוגלים אחרי אימון לדווח בדיוק של 90% על ירידת רמת הסוכר לכמות המסכנת את בעליהם שמוגדרת כתת סוכר בדם (היפוגליקמיה), ואף להעיר את בעליהם אם הדבר קורה בלילה.
זיהוי יכולת זאת של כלבים הביאה לאימון כלבים בשיטת אילוף שדומה לזיהוי חומרי נפץ לזיהוי רמות סוכר נמוכות בדם, והם לומדים להריח את זה ולהתריע על חריגות אלו אצל בעליהם בדיוק גבוה. הכלבים לומדים לזהות ריח של דם עם רמות סוכר נמוכות ולאחוז ברצועה צבעונית כשהם מזהים זאת. לחוקרים טרם ברור אם הכלבים מריחים ישירות את רמת הסוכר או סימן ביולוגי אחר מקדים לירידתו. ייתכן גם כי הם מזהים סמן גופני ויזואלי אחר. אולם העדויות הראשונות המצטברות, הולכות ומחזקות את ההנחה המרכזית כי הם מריחים רמת סוכר נמוכה בדם וזאת עקב תהליך האילוף, שכן בו הכלבים נחשפים רק לדגימות דם ולא לאדם עצמו. כלומר ההתנייה היא לריח הסוכר בדם ולא להתנהגות אחרת של האדם.
במידה ועדויות אלו נכונות והתופעה החדשה הזאת שנצפתה תצלח את המסלול הרפואי המחקרי שהחל להתבצע בבני אדם, ניתן יהיה להציע מהפכה בדרך אבחון רמת סוכר חריגה ובעיקר תת סוכר אצל חולי סכרת. שכן, למרות העלייה הגדולה בשיעור החולים בסוכרת, התפתחות גישות המעקב הלא פולשניות איטית יחסית, ועדיין כרוכה במכשירים ייחודיים ויקרים.
במידה והממצאים הראשוניים על תצפיות בכלבים יתבססו, מאחר וידוע כי ניתן כבר לשלב אף אלקטרוני בטלפון סלולרי, יהיה ניתן אחרי השלמת המחקר הרפואי להשתמש בטלפון הסלולרי לניטור רמות סוכר של חולי סכרת. ההתקדמות הטכנולוגית כבר מאפשרת להטמיע את החישנים של האף האלקטרוני במכשיר עצמו, עם צינורית קטנה הדומה לקשית שמובילה אליהם ובהמשך בלעדיה, וזאת במקום שימוש בסלולר כמסך למכשיר נפרד כפי שהדבר נבדק כיום במחקרים.
שימוש כזה יהיה על-ידי הטמעת אף אלקטרוני באזור המיקרופון של הטלפון הסלולרי. הוא יאפשר שימוש מכוון לבדיקת רמת סוכר, או התראה אוטומטית בעת השימוש בסלולר, וכך יעזור להפוך את מעקב הסוכר של חולי סכרת אז לנוח יותר.
