דאעש מאבד את שטחיו במהירות, והחלה הספירה לאחור לחיסול הארגון. בזמן שהוא קמל ונעלם, הלוחמים הזרים הרבים שבארגון, כולל אלו שחוזרים לארצות מוצאיהם, מהווים אתגר למדינות רבות למשך שנים רבות - קובעת קבוצת הייעוץ הביטחוני סופאן. נכון לעכשיו, הלוחמים הזרים לא העלו בצורה משמעותית את איום הטרור בעולם. מנגד, ישנה עלייה בפיגועים שמבוצעים בהשראת דאעש. למרות זאת, חזרת הלוחמים מהווה מידה מסוימת של סיכון.
למעלה מ-40,000 לוחמים זרים מיותר מ-110 מדינות הצטרפו לדאעש. גם כאשר דאעש יובס סופית, אחוז לא קטן מהם ימשיכו ויקחו חלק בסכסוכים אחרים, כפי שעשו לוחמים רבים לאחר נסיגת בריה"מ מאפגניסטן. אם מנהיג דאעש,
אבו בכר אל-בגדדי, ימות, חלקם יעברו לארגונים אחרים כולל אל-קאעידה. למרות שמנהיג אל-קאעידה, איימן אל-זוואהירי, הכריז בפברואר 2014 כי דאעש שוב איננו חלק מאל-קאעידה, רבים מלוחמי הארגון יעדיפו להצטרף לאל-קאעידה אם אל-זוואהירי יוחלף בחמזה בן-לאדן, בנו הכריזמטי והנמרץ של אוסמה בן-לאדן.
ההערכה היא, כי ישנם 5,600 אזרחים או תושבים מ-33 מדינות שחזרו משטחי הארגון לבתיהם. חשוב לציין, כי מספרים אלו אינם מוחלטים, אך עדיין הדבר מהווה אתגר עבור רשויות האכיפה. במדינות רבות לא יודעים כיצד להיערך לחזרת אותם לוחמים. רובם נכלאים או יורדים למחתרת. לצד הלוחמים שחוזרים, ישנם נשים מערביות וילדים שמהווים בעיה מסוג אחר. הבעיה היא כיצד לשלב אותם בחזרה בחברה, ומהי התמיכה הנפשית, הבריאותית והחברתית הנכונה הדרושה לילדים אלו.
ככל שהזמן חלף, מדינות רבות הצליחו להעריך את מספר אזרחיהם שהצטרפו לדאעש. במקביל, מדינות רבות חששו לחשוף את המספרים. אולם, ידוע כי לוחמים זרים רבים נטשו את שדה הקרב. לפי הערכה של הרשת למודעות בהקצנה (RAN), מתוך 5,000 אזרחי
האיחוד האירופי שהגיעו לסוריה ועירק, 1,500 חזרו הביתה. בפברואר השנה הצהיר נשיא רוסיה,
ולדימיר פוטין, כי מבין 9,000 האזרחים הרוסים ומדינות בריה"מ לשעבר שנסעו לסוריה ועירק, 900 חזרו למדינותיהם. במדינות כמו דנמרק, שבדיה ובריטניה חזרו מחצית מבין האזרחים שנסעו.
יש לציין, כי בתחילה הלוחמים הזרים שחזרו לא ראו עצמם כטרוריסטים. נדמה היה, כי יש להם רצון להצטרף למשהו חדש יותר מאשר להרוס משהו ישן. כתוצאה מכך, לוחמים שחזרו היו בעיה קלה יותר לפתרון. בהערת אגב, בלי קשר לשאלת האיום שמציבים הלוחמים החוזרים, יש לזכור את אלו שמושפעים מהרעיונות של דאעש שמעלים את הסיכון לביצוע פיגוע במדינותיהם. ישנה סבירות גבוהה, כי בשעה שדאעש מאבד את שטחיו, מפקדים בארגון יפנו את עיניהם לעבר מדינות המערב בחיפוש אחר תמיכה, כולל בקרב לוחמים שחזרו, כדי להשאיר את הרעיון של דאעש בחיים.
הלוחמים שחוזרים נמצאים כעת על הגדר. הם לא ממש יכולים לחזור לחברה ממנה יצאו, ורובם כבר לא פעילי דאעש. הניתוק והניכור יכולים לשחק לטובת מנהיגי הארגון שרוצים לשמור על הגחלת. הלוחמים שחוזרים פגיעים במיוחד. הם עזבו את מדינותיהם בתקווה למצוא מטרה להילחם עליה. מנהיגי הארגון ינסו לשדל אותם לחזור לפעול למען הרעיון של דאעש, על-ידי ביצוע פיגועים. דבר זה יביא להגברת ההשפעה של הלוחמים החוזרים ולאתגר עבור כוחות הביטחון והאכיפה.
