שדלנים מטעם סעודיה פעלו בשנת 2018 בארה"ב מול מנהלי ליגות הבייסבול, הפוטבול והכדורסל, ארגון ההיאבקות והוועד האולימפי בלוס אנג'לס – מגלים מסמכים שנחשפו בחודש שעבר. יש לכך משמעות, כותב גארדיאן.
העניין האסטרטגי של סעודיה באירועי ספורט ופנאי החל בנובמבר 2016, כאשר הנסיך מוחמד בן סלמאן הורה לרשות הספורט של הממלכה להקים "קרן לפיתוח הספורט" להשקעות בתחום זה בסעודיה. המטרה היא להוסיף 40,000 משרות בתחום הספורט במסגרת המאמץ לגמול את סעודיה, עד 2030, מן התלות בנפט. התפתחות זו נראתה כמשמעותית, לנוכח ההתנגדות הקבועה של סעודיה להשפעות מערביות בכלל ולספורט ובידור בפרט.
בשלוש השנים שחלפו אירחה סעודיה מרוץ אופנועים יוקרתי, חתמה על הסכם ארוך טווח עם התאחדות ההיאבקות (WWE), ערכה קרבות איגרוף בין כוכבים בענף, אירחה טורניר גולף בסבב האירופי ועוד. אבל לצד התפתחויות חיוביות אלו – טוען גארדיאן – עולות שאלות כבדות משקל ובמרכזן האם מדובר בסוג של "כוח רך" שמפעילה סעודיה כדי להסיט את תשומת הלב מדיכוי זכויות האדם בממלכה וממעורבותה העמוקה במרחץ הדמים המתמשך בתימן. ואילו מתקפת השדלנות בתחום הספורט נתפסת כרצון לשפר את מעמדה בארה"ב בעקבות רצח העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י, שבוצע בפקודתו הישירה של יורש העצר.
המסמכים מגלים, כי רשות הספורט הסעודית שכרה את שירותיה של חברת הייעוץ הבינלאומית צ'רצ'יל-ריפליי, שמושבה בלוס אנג'לס ונהנית מקשרים טובים בהוליווד. הסוכנות ארגנה פגישות עבור הנסיכה רימא, בתו של השגריר לשעבר בוושינגטון, בנדר אל-סעוד, והאישה הראשונה העומדת בראש האיגוד הסעודי לספורט קהילתי. החברה גם הופקדה על אפשרויות השקעה בארה"ב עבור רשות הספורט הסעודית, ומקבלת מהממלכה 22,000 דולר בחודש.
הנסיכה רימא נפגשה בין היתר עם כוכב הכדורסל קובי בריאנט, לשיחה על אפשרויות פיתוח הענף בסעודיה ועם סטפני גולדשמידט, נשיאת איגוד הגלישה העולמי, כדי לבחון האם ניתן לפתח גם ענף זה בחופי הממלכה. היא גם בחנה "הקמת קניון ספורט", והתעניינה אצל הנהלת מדיסון סקוור גארדן בניו-יורק בנוגע ל"פיתוח תשתית אצטדיון". היא אפילו שוחחה עם נציב ליגת ההוקי קרח, גארי בטמן, על גרסה יבשה ומתאימה יותר לאקלים המדברי של סעודיה. הרשות ערכה מספר מפגשים עם עיתונאים, ורימא התראיינה בכמה מאמצעי התקשורת המובילים בארה"ב כחלק מקמפיין תקשורתי.
המסמכים אינם אומרים האם הפגישות היו מוצלחות והאם היה להן המשך מעשי, אך הם שופכים אור ברור על אסטרטגיית שדלנות הספורט של סעודיה. הם מלמדים עד כמה רחוק מוכנה ריאד ללכת כדי לנקות את שמה מהשלכות הפשעים מעשי ידיה – מה שארגון אמנסטי כינה אשתקד "הלבנה ספורטיבית".