צעירים ובוגרים בארה"ב סובלים ממשבר בתחום בריאות הנפש, והמדינה אינה עושה דבר – מתריע הפסיכיאטר הבכיר פרופ' רוברט פרידמן במאמר בניו-יורק טיימס. הנתונים לשנת 2017 מלמדים, כי רבים מהם סובלים מדיכאון ומתאבדים. התאבדות היא כעת גורם המוות השני בקרב צעירים בארה"ב, אחרי תאונות.
לאחר ירידה שנמשכה קרוב לשני עשורים, זינק שיעור ההתאבדויות בקרב בני 24-10 בשיעור של 56% בעשור שבין 2007 ל-2017. ולראשונה הצטמצם הפער המגדרי בין המתאבדים, כאשר שיעור הנשים הצעירות עלה ב-12.7% לעומת 7.1% בקרב הגברים. באותה תקופה עלה ב-63% מספר הצעירים הסובלים מדיכאון: בשנת 2017 דיווחו 13% מבני הנוער על לפחות התקף דיכאון אחד בשנה היוצאת, לעומת 8% בלבד עשור קודם לכן.
פרידמן תוהה, כיצד ייתכן שאלו הם השיעורים, כאשר ידוע היטב כיצד לטפל בדיכאון וכאשר היחס למחלות נפש הוא פתוח יותר מאי פעם. צעירים הם לרוב בריאים מבחינה גופנית אך פגיעים מבחינה נפשית; 75% ממחלות הנפש בקרב מבוגרים מופיעות לפני גיל 25%. רק 45% מבין בנות העשרה שסבלו מדיכאון קיבלו טיפול בשנה שעברה, ובקרב הבנים השיעור נמוך עוד יותר – 33% בלבד. זאת, לעומת שני שלישים מקרב הבוגרים.
יש תיאוריות רבות המסבירות את מגיפת הדיכאון וההתאבדות, אך רק מעט תשובות ברורות. כמה מחקרים מצביעים על תפקידה של המדיה החברתית ועל השימוש בסמארטפון. יש סימנים לכך שנערות סובלות יותר מבריונות רשת, משום שהן משתמשות יותר בטלפון סלולריים ובמסרונים. אבל רוב המחקרים על טכנולוגיה דיגיטלית ובריאות הנפש אינם מוכיחים קשר ישיר.
סמים ואלכוהול הם תמיד "נאשמים" פופולריים, אך במקרה הזה הם אינם ההסבר הסביר, וגם אין נתונים על עלייה משמעותית בשימוש בהם בקרב בני נוער בעשור האחרון. מותר גם לשאול האם אזהרתו של מינהל המזון והתרופות (FDA) בשנת 2004 נגד השימוש בתרופות לדיכאון – בנימוק שהן עלולות לעודד התאבדות – הביאה להעדר השימוש בהן גם כאשר הן חיוניות ולגידול בהיקף מקרי הדיכאון.
החדשות הטובות הן – כותב פרידמן – שאין צורך לחכות לכל התשובות כדי לדעת מה לעשות. תרופות ופסיכותרפיה הן בעלות יעילות רבה בטיפול בדיכאון. צריך לעשות עבודה טובה יותר באבחון, להגיע לצעירים הזקוקים לטיפול ואז להעניק להם אותו.
בתור התחלה, יש צורך בקמפיין ציבורי נרחב, אשר ילמד הורים ומורים לזהות דיכאון בקרב ילדיהם ותלמידיהם, על-פי סימנים כמו שינוי פתאומי בהתנהגות, התבטאויות אובדניות והענקה במתנה של חפצים יקרים. עוד יש צורך במערכת אבחון כוללנית בבתי הספר, תוך הסכמת ההורים, כדי לזהות את הילדים הסובלים מדיכאון ועלולים לפגוע בעצמם. ויש להקציב את הכספים והמשאבים הדרושים כדי לענות על צרכיהם הנפשיים של האמריקנים הצעירים. בכל יום מתאבדים 16 אמריקנים בני עשרה; אסור להמשיך ולחכות.
