השלכות מגיפת משככי הכאבים בארה"ב הולכות ומתעצמות. מחקר של אן קייס ואנגוס דיטון מאוניברסיטת פרינסטון העלה, כי שימוש היתר במשככים היווה סיבה מרכזית לעלייה במקרי מוות בגיל העמידה מאז שנת 2000. מועצת היועצים הכלכליים מעריכה, כי בשנת 2018 עלתה המגיפה הזאת – כולל המחיר הכלכלי של אובדן חיים – 696 מיליארד דולר, שהם 3.4% מהתוצר האמריקני באותה שנה.
יותר ויותר פרטים צצים כעת, מדווח אקונומיסט. בשנת 2017 הראה אלן קרוגר מאוניברסיטת פרינסטון, כי שיעור ההשתתפות בכוח העבודה ירד באותם מחוזות בהם נרשמו יותר משככי כאבים. שלושה חוקרים מאוניברסיטת צפון קרוליינה מפרסמים מחקר על השלכות המגיפה על עסקים ועל ההשקעות העסקיות. החוקרים מצאו, כי הסיכוי למצוא עבודה נמוך ב-5.8% כאשר מדובר במטופלים של רופאים אשר לאורך השנים רשמו יותר משככי כאבים. זאת ועוד: המכירות של חברות ב-75 המחוזות בהם נרשמו יותר משככי כאבים, נמוכות ב-1.7% משל חברות ב-25 מחוזות בהם נרשמו פחות. חברות אלו מתקשות למצוא עובדים – משום שהם מכורים למשככים – וגם משקיעות יותר בטכנולוגיה המחליפה את העובד האנושי.
החוקרים ניסו לשלול הסברים חילופיים לתופעות אלו. הם בדקו האם התוצאות שונות אם משמיטים את המחוזות בעלי הביצועים הכלכליים הגרועים ביותר ואת אלו שבהן נרשמו משככי כאבים בשיעור הגבוה ביותר. הם גם בדקו מה קורה אם מוציאים מהחישוב חברות תעשייתיות ואת אלו החשופות לייבוא מסין. התוצאה: השפעת משככי הכאבים על התעסוקה נשארת זהה.
החוקרים בדקו רק עובדים בגילאי 60-18, כדי להוציא מהמחקר את מי שעומדים לפרוש ממילא, והוציאו מהבדיקה את מי שלא קיבלו אי-פעם משככי כאבים. הם גם הביאו בחשבון את המקרים בהם השימוש במשככים היה לצורכי חרום, למשל בחדרי מיון. התוצאה: גם השימוש הזה במשככים מוביל לירידה בתעסוקה ובתפוקה.
לדברי אקונומיסט, להשלכות השליליות של מגיפת המשככים יש תוצאות ברורות. ראשית, הן מראות עד כמה כלכלנים עלולים להתקשות בתחזיותיהם לגבי שוק העבודה, משום שלתמונה ייכנסו גורמים מפתיעים כמו התרופות. שנית, המגיפה מעלה טיעון חזק בעד התערבות ממשלתית, שכן היא נבעה מכשל שוק: רופאים שהיו חופשיים לרשום את המשככים ומטופלים שהיו חופשיים להשתמש בהם. שתי הקבוצות לא צפו את התוצאות השליליות, ואיש לא הזהיר אותן.
הרשויות בארה"ב אכן הגיבו, כאשר 25 מדינות אישרו חוקים לאסדרת השימוש במשככים. נראה שמאז 2017 נבלם הגידול במספר המתים כתוצאה מן השימוש במשככי הכאבים. המחקר החדש מוצא גם הוכחות להשלכות חיוביות על המדינות בהן עברו חוקים אלו. עסקים צריכים לא רק עובדים בעלי מיומנות; הם צריכים עובדים שאינם מכורים.
