צוות מחקר בינלאומי של מדענים, ובהם ד"ר אבישי גל-ים ותלמיד המחקר יאיר הרכבי, מהמחלקה לפיסיקה של חלקיקים ואסטרופיסיקה במכון ויצמן למדע, וד"ר ערן אופק מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה (Cal Tech), שעתיד להצטרף למכון, גילה באחרונה סוג חדש ולא מוכר של כוכב מתפוצץ - סופרנובה. בסריקת הבזקי אור המעידים על התפוצצויות כאלה - הנעשית במסגרת פרויקט מחקר במצפה הכוכבים על-שם פלומר שבקליפורניה - התגלו ארבע סופרנובות חדשות שאינן מתאימות לאף דפוס מוכר. בהמשך התברר כי שתי סופרנובות נוספות, שהתגלו בעבר, שייכות גם הן לסוג החדש.
הפרויקט Palomer Transient Factory) PTF ) הוא תאגיד מחקר בינלאומי, שאחד ממייסדיו הוא מכון ויצמן למדע. צוות המדענים גילה מספר תכונות ייחודיות לסוג החדש של הסופרנובות: הן פולטות מעט מאוד מימן - ממצא מפתיע, בהתחשב בעובדה כי רוב הסופרנובות המוכרות "זורקות" החוצה כמויות גדולות של מימן בזמן ההתפוצצות. בנוסף, הן זוהרות באור חזק פי עשרה מהסופרנובות הנפוצות, והן גם חמות יותר מהממוצע; הן מתפשטות במהירות של כ-10,000 ק"מ בשנייה, ומתעמעמות באיטיות רבה יותר מסופרנובות מסוגים אחרים.
המודלים האסטרופיסיקליים הקיימים אינם מספקים הסבר לתהליכים שגורמים להיווצרות הסופרנובות החדשות האלה, אבל מדענים העלו מספר הסברים חלופיים. באופן מפתיע, כל הסופרנובות מהסוג החדש נמצאו בגלאקסיות ננסיות, וההתפוצצויות שלהן האירו את הגלאקסיות העמומות האלה ואיפשרו למדענים לחקור אותן. מחקר זה עשוי לשפוך אור על שאלת היווצרותם ומותם של כוכבים עתיקים ביקום המוקדם, אשר ככל הנראה נוצרו בתנאים דומים לאלה השוררים בגלקסיות ננסיות.
המערבולת
גלקסיה M51 קרויה גם גלקסיית המערבולת. זוהי גלקסיה ספירלית השוכנת בקבוצת "כלבי ציד". היא מרוחקת כ-26 מיליון שנות אור מהגלקסיה שלנו. המדענים מתעניינים בה בין היתר בשל יחסי הגומלין הכבידתיים המעניינים בין זרועותיה לבין הגלקסיה השכנה. אסטרונומים חובבים מרבים גם הם לצפות בה, בעיקר בשל יופיה והמבנה האופייני המעניין שלה.
