סעודיה היא "החשוד המיידי" בפיגוע בשל האידיאולוגיה עליה הושתתה הממלכה הסעודית מאז הקמתה. ב-1925 כבשו את רוב חצי האי ערב הסעודים, שהשתייכו לתנועה הווהאבית המייצגת את הקו הנוקשה ביותר באיסלאם הסוני. כמתנגדים חריפים לשיעה ולפולחן הקברים העממי באיסלאם, הווהאבים ערכו פעולות טרור עוד במאה ה-19, כאשר פגעו בצליינים לקבר הנביא מחמד וניפצו קברים בחצי האי ערב, ואף פשטו על כרבלא בעירק, מקום קבר נכדו של מחמד חוסיין ורצחו צליינים שיעים. עבד אל-עזיז בן סעוד, מייסד ממלכת סעודיה, הקים למעשה ממלכה פונדמנטליסטית קנאית המחילה את חוקי השריעה על בסיס האסכולה החנבלית, השמרנית ביותר באיסלאם הסוני. גילוי הנפט בממלכה והתעשרותה המהירה אומנם מיתנו את מדיניותה של סעודיה בתחום החוץ, אך גם אפשרו לסעודיה לשמש כמקור המימון העיקרי לארגונים איסלאמיים ברחבי המזרח התיכון וגם בשאר העולם. סעודיה גם הקימה ומימנה מוסדות חינוך ודת ברחבי העולם המפיצים את המסר הווהאבי הקיצוני. רבים מהממסדים הללו היו כר פורה לגידול הגרועים שבג'יהאדיסטים והטרוריסטים באזור. רק בשנות ה-90 החל הממשל הסעודי להיאבק נגד הטרור, לאור נסיבות מלחמת המפרץ הראשונה נגד משטר סדאם חוסיין. ארגון אל-קאעידה ראה בנחיתת החיילים האמריקנים על אדמת סעודיה בגידה בעקרונות האיסלאם והחל בגל פיגועים נגד הממלכה. מאז מתגאים מלכי סעודיה במאבקם נגד כל ארגוני הטרור בתיאום עם ארה"ב. אולם החשד הוא שגורמים לא-ממשלתיים או ממשלתיים-למחצה ממשיכים לתמוך ולממן את הטרור. הסיוע הסעודי לגורמים פונדמנטליסטים במלחמת האזרחים בסוריה העלה מחדש את החשד כי סעודיה לא ממש "חזרה בתשובה". הפניית האצבע המאשימה לסעודיה איימה לפגוע בקשרי החוץ שלה ולהזיק בסופו של דבר גם לכלכלתה. אירוע ה-11 בספטמבר השפיע מאוד על מערכת האינטרסים של הממלכה ודחף אותה להתאמץ לשפר את תדמיתה בעולם. יש הקושרים בין הפיגוע להצעת השלום הסעודית בליגה הערבית מ-2002 הכוללת שלום הכולל את כלל מדינות ערב בתמורה לחזרתה של ישראל לגבולות 1967. בשנים האחרונות מתאמצת הממלכה, בעיקר ביוזמת יורש העצר מחמד בן סלמאן לגלות פתיחות ומתינות ביחס לזכויות אזרח ולקידום נשים, אומנם בצעדים איטיים וזהירים בשל כוחם הרב של אנשי הדת.

התקשורת והפרשנים הסעודיים הגיבו השבוע בכעס רב על הופעתו של מנהיג אל-קאעידה א-זווהירי בימים האחרונים בקטע וידאו כשהוא לבוש בבגדים סעודיים מסורתיים, כאפיה אדומה-לבנה, בלי העקאל השחור הכרוך סביב הראש. בעבר הופיע זווהירי, שהוא ממוצא מצרי, עם טורבן שחור. פרשנים הסבירו המטרה של הופעה זו הייתה לפגוע בממלכה ולחזק את הטענה בדבר הקשר הסעודי לארגון הטרור. לטענתם, דווקא אירן היא זו המעניקה כעת חסות למנהיג המשמש כ"מוח" של אל-קאעידה. חלק מהפרשנים הסעודים טוענים כי ייתכן שזוהירי עבר לחסות הטליבאן עם תפיסת השלטון באפגניסטן.

טורקי אל-פייסל, ראש המודיעין הסעודי ושגריר בוושינגטון לשעבר, התראיין השבוע לתקשורת האמריקנית וקרא לארה"ב להעניק הבטחה פומבית להגן על סעודיה מפני איומים חיצוניים. ההתבטאות החריגה קשורה למדיניות האמריקנית כלפי הממלכה בחודשים האחרונים. אחרי ההתקפה של החות'ים הנתמכים בידי אירן על מתקני הנפט של ארמקו בממלכה בספטמבר 2019, תגברה ארה"ב את מערכת ההגנה האווירית בדרום הממלכה. אולם לאחרונה נודע, כי ארה"ב מדללת כעת את מערכת טילי הפַטריוט, דווקא כאשר החות'ים מגבירים את קצב שיגור הטילים והמל"טים על הממלכה. יחסה הקריר של ארה"ב לסעודיה מאז היבחרו של הנשיא ביידן מתבטא גם בעובדה ששר הביטחון לויד אוסטין נמנע מביקור בסעודיה, אך ביקר בכל שכנותיה - נסיכויות המפרץ, בעיקר מאז הידרדרות המצב באפגניסטן. האם דילול ההגנה האווירית בסעודיה מהווה חלק מהנסיגה הכללית של ארה"ב מאזור המזרח התיכון, או שוושינגטון מנסה לאותת לסעודיה שהמשך ההגנה האמריקנית על סעודיה תלוי במדיניות הממלכה באזור ובכיבוד זכויות האזרח? יש לזכור כי צבאה של סעודיה מבוסס כולו על נשק אמריקני. יש להבין את החשש הסעודי מהורדת רמת התמיכה האמריקנית בממלכה ברקע הפינוי האמריקני מאפגניסטן ובקרוב גם מעירק (ברמה ההצהרתית). סעודיה, בניגוד לשכנותיה ובראשן נסיכות קטאר, אינה מהווה כעת כתובת ואינה מעורבת בכל הקשור להתפתחויות הדרמטיות אפגניסטן. נראה כי דחיקתה מכל דיון בנושא היא מסר אמריקני לפיו היא מאשימה את הממלכה בסיוע ממושך למוג'אהדין בעשורים הקודמים. אירועים אלה מתרחשים לצד החשש הסעודי מתביעת ענק שתוגש נגד הממלכה לפיצוי נפגעי ה-11 בספטמבר.

מה יכריע בסוגיית יחס ארה"ב לסעודיה? דעת הקהל האמריקנית עוינת לממלכה, מטבע הדברים, בשל הרקע ההיסטורי והאידיאולוגיה של סעודיה. אך נראה כי האינטרסים הכלכליים, הצבאים והאסטרטגיים הם גורמים חזקים יותר. ארה"ב הורידה את פרופיל היחסים עם הממלכה אחרי פיגועי ה-11 בספטמבר, אחרי רצח העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י (שכנראה בוצע בהוראת יורש העצר מחמד בן סלמאן) ובעקבות כשלון המלחמה הסעודית בתימן שהותירה אלפי הרוגים בקרב האזרחים. אולם, יש לזכור, ארה"ב לא מעוניינת ליצור מצב שבו סעודיה תיאלץ לקנות נשק להגנתה מיריביה של וושינגטון - סעודיה ורוסיה. בניגוד לישראל, סעודיה אינה חולקת ערכים משותפים עם המעצמה החזקה בעולם. נהפוך הוא, סעודיה עדיין ממלכה ריכוזית ומדינת הלכה חשוכה. אך הסיכוי שארה"ב תיטוש את סעודיה קלוש. סעודיה הייתה ונותרה שותף אסטרטגי חשוב ביותר, אם לא החשוב ביותר בעולם הערבי והמוסלמי במלחמה בטרור הג'יהאדי ונגד אירן. על כן, ארה"ב ממשיכה לספק לה נשק רב והיא השנייה בגודלה בעולם הערבי אחרי צבא מצרים. נושא ההגנה האווירית ימשיך להוות נושא חשוב לדיון בסעודיה כל עוד היא נתונה למתקפת החות'ים בתימן ומאוימת על-ידי אירן. האם ישראל יכולה להעניק את הפתרון לבעיה זו בעתיד? ומה תקבל בתמורה? ימים יגידו.