אחת התעלומות הגדולות עבור פרשני המלחמה עד כה, היא העדרו היחסי של חיל-האוויר הרוסי. ליתר דיוק: אי-הצלחתו לשלוט ללא עוררין בשמי אוקראינה גם כעבור 9 ימי מלחמה ולתקוף ללא הרף בסיוע לצבא היבשתי המדשדש (אך מממשיך להתקדם).
הוצעו לכך מספר השערות:
חיל-האוויר הרוסי זכה לתשומת לב רבה בעשור האחרון. הרוסים דווחו כי למעלה מ-300 מטוסים מתקדמים, בהם מטוסי תקיפה (סוחוי 34) נכנסו לשירות וישנים (דוגמת סוחוי 25), שודרגו. פעילותו בסוריה זיכתה אותו בתשומת לב ובהערכה כבעל יכולת מבצעית.
עבר שבוע בלחימה והאמריקנים טוענים שלאוקראינים חופש פעולה בשמי ארצם. אנו ממעטים לראות תשיפות, לא כל שכן יעילות, של הרוסים, ודאי לא סיוע קרוב. דובר רבות על מכת הפתיחה שהפתיעה בחולשתה (גם אותי) ולא שיתקה את השליטה האוקראינית. הרוסים צברו טרם הפלישה מאות מטוסים סמוך לגבול.
כעת מעלים השערות על חוסר בחימושים מדויקים ובטייסים כשירים להפעלתם. נניח שכן, ויש פה כשל בהערכה המוקדמת, זה לא אמור להשפיע בשלב זה כשהרוסים פועלים באגרסיביות רבה יותר. עלתה השערה שהם "שומרים בצד" את רוב הסד"כ למקרה שתהיה התערבות של נאט"ו או אף להרתיעה מפני כזאת. אין בכך הגיון.
בשבוע האחרון ראינו השמדת ערך מפוארת של ההרתעה הרוסית. דימויו של הצבא נשחק עד דק ומה שמפחיד זו זה נכונותו לפעול באגרסיביות וכן הנשק הגרעיני שהועמד בכוננות. גם הרצון להימנע משחיקת סד"כ המטוסים נראה מפוקפק נוכח השחיקה הגוברת על הקרקע.
אז מה כן יכול להיות?
אולי ההסבר הפשוט הוא המתבקש - שחיל-האוויר הרוסי הרבה פחות טוב משחשבנו. שהוא לא התנסה באמת בתכנון וניהול מבצעים אוויריים רחבי היקף, בהשגת עליונות אווירית ובשליטה ותיאום של עשרות גיחות בו-זמנית. שראינו בעשורים האחרונים מבצעים אוויריים מורכבים, אך כולם היו של נאט"ו.
הנחנו שגם הרוסים יודעים, אך בסוריה לא פעלו כנגד טק"א, ל"א, כנגד אויב פעיל. הוציאו מבצעים של גיחה בודדת של זוג או מטוס יחיד. כנראה גם מספר שעות האימון שלהם נמוך משמעותית מזה של טייסי נאט"ו בשל המצב הכלכלי, והם גם לא נוהגים להתאמן מול יריבים שווי ערך שקורעים להם את הצורה דוגמת תרגילי 'רד-פלאג' בארה"ב ודומיהם.
המעניין שדוחות של מכוני מחקר שמציפים את בעיית הכשירות צפים רק כעת, כשנתקלים בה, ולא קודם. ייתכן שבקרוב התמונה תשתנה ואני אתבדה, ואז אטען שלוחמה אווירית אינה הצד החזק שלי. אבל בינתיים זה ההסבר המתקבל ביותר על-הדעת שנתקלתי בו.