ראש שירותי בריאות הציבור בארה"ב (ה-Surgeon General), סגן-אדמירל ד"ר ויווק מרת'י, קורא להצמיד לרשתות החברתיות אזהרה להורים מפני הנזקים שהן עלולות לגרום לבריאותם הנפשית של ילדיהם. מרת'י מציע להשתמש כלפי X (לשעבר טוויטר), טיקטוק, יוטיוב, אינסטרגם ודומותיהן באותו אמצע עוצמתי המופעל אל מול סיגריות ואלכוהול.
מרת'י מעלה את הצעתו במאמר בניו-יורק טיימס (17.6.24). הוא אינו יכול לנקוט בעצמו בצעד כזה, המחייב חקיקה בשני בתי הקונגרס – שם אין כרגע יוזמה שכזאת – אך עצם העלאת ההצעה מלמדת על חומרת הסכנות הטמונות ברשתות לדעתו של רופא הציבור מספר אחת בארה"ב ומן החשובים בתחומו בעולם.
לדברי מרת'י, אזהרה שכזאת תעביר להורים מסר רב-עוצמה לפיו "לא הוכח שהרשתות החברתיות בטוחות" לשימוש בקרב בני נוער ומתבגרים. הוא טוען, כי סכנות אלו אינן נופלות בחומרתן מתאונות דרכים קטלניות או ממזון מזוהם. "הנזקים הללו אינם תוצאה של כשלים מצד ההורים, אלא נובעים משחרור כוח טכנולוגי עצום בלא צעדי הגנה מתאימים, שקיפות ונטילת אחריות", כותב מרת'י.
מרת'י מצביע על מחקר לפיו בני נוער המבלים למעלה משלוש שעות ביממה ברשתות, חשופים לסיכון גבוה בהרבה של בעיות נפשיות. 46% מהם אמרו, כי הרשתות גורמות להם להרגיש גרוע יותר לגבי גופם. בני נוער אמריקנים מקדישים בממוצע 4.8 שעות ביממה לרשתות, כך שהסיכון גבוה עוד יותר.
בחודש שעבר אמר מרת'י, כי הוא שומע לעיתים קרובות מבני נוער, שהם אינם מסוגלים להתנתק מהרשתות ומוצאים את עצמן מבלים בהן הרבה יותר זמן מכפי שהתכוונו. "הפלטפורמות מתוכננות למקסם את הזמן שמבלים בהן. יש הבדל עצום בין לעשות זאת כמבוגר לבין לעשות זאת כילד, ששליטת הדחפים שלו עודנה מתפתחת ושמוחו נמצא בשלב רגיש של התפתחות".
הטיימס מזכיר, כי תוויות אזהרה הוכחו כבעלות השפעה התנהגותית עצומה. בשנת 1965 הורה הקונגרס לכלול אותן על קופסאות הסיגריות; שיעור המעשנים בארה"ב ירד מ-42% באותה עת ל-11.5% בלבד ב-2021. עם זאת, קיים ויכוח ער בין המומחים בשאלת הנזק של הרשתות החברתיות. חלקם טוענים שיש קשר ישיר בינן לבין העלייה בהתנהגות אובדנית ובדיווחים על דיכאון, לבין אלו הטוענים שמדובר בצירוף מקרים ושלא הוכח קשר שכזה.
מרת'י תומך בצורה עקבית בגישה המחמירה. במאי 2023 הוא פרסם נייר עמדה בו הזהיר, כי "יש אינדיקטורים ברורים לכך שרשתות חברתיות יכולות להוות גם סיכון משמעותי לבריאותם הנפשית ולרווחתם של ילדים ומתבגרים". הוא ציין שיש להן גם יתרונות ושהסיכונים אינם מובנים במלואם, אך קרא להורים להציב מיידית מגבלות על השימוש של ילדיהם בהן ולמנוע אותו כליל בזמן הארוחות.
קריאתו של מרת'י להוסיף תגיות אזהרה מהווה החמרה של האזהרה, מציין הטיימס. "אחד הלקחים החשובים ביותר שלמדתי בבית הספר לרפואה הוא, שבזמן חירום אין לך את המותרות של להמתין למידע מושלם. אתה מעריך את העובדות הזמינות, אתה מפעיל את מיטב שיקול דעתך ואתה פועל במהירות. ההורים אינם יכולים להדק חגורת בטיחות, לחבוש קסדה, לסמוך על מומחים שמצאו שהפלטפורמות הללו בטוחים לילדים. אלו גם הורים וילדיהם, שמנסים להבין לבדם מול מיטב מהנדסי המוצר והחברות בעלות המשאבים הגדולים ביותר בעולם".