סעודיה ואיחוד האמירויות אמורות להיות מאושרות בימים אלה: אירן חלשה, שלוחיה במנוסה וארמדה אמריקנית שוהה באיזור. במקום זאת, הן נכנסו לעימות אדירים העלול לקטב את המזרח התיכון – כותב דייוויד איגנציוס, פרשן בכיר בוושינגטון פוסט. כאשר המריבה החלה בחודש דצמבר, היא נראתה כמחלוקת על האסטרטגיה לסיום המלחמה בתימן. אבל מאז כינו הסעודים את האמירויות "סוס טרויאני ישראלי" והוקיעו את הסכמי אברהם כ"בירת פוליטית-צבאית בתחפושת דתית". האמירותים סבורים שסעודיה פועלת במכוון נגד יחסיהם עם ישראל. לאחר שסעודיה הפציצה ב-30.12.25 את בעלי בריתם של האמירויות בתימן, ביקורתה על ישראל זינקה ו-77% מהפרסומים הוקיעו את האמירויות כ"שלוחה של ישראל לביצוע התוכניות הציוניות לפלג בין מדינות ערב". משפיעני רשת קישרו את האמירויות בצורה כוזבת לפרשת ג'פרי אפשטיין. מבחינת ממשל טראמפ, לו יש יחסים טובים עם שני המשטרים, זוהי דוגמה לקושי לעבוד איתם במקביל. הוא הציע לתווך ונדחה בידי שני הצדדים. לעימות יש חשיבות, כי דונלד טראמפ מהמר על שתיהן בנסיונו לעצב מחדש את המזרח התיכון. הוא זקוק למפרץ מאוחד בעודנו מאיים על אירן, מנסה לפרוק מנשקו את חמאס ומנסה להרחיב את קשריה של ישראל עם סוריה ולבנון. המתח נובע מהמקום בו היו פעם יחסים קרובים בין מוחמד בן סלמאן הסעודי (MBS) והנשיא האמירותי זייד אל-נחיאן (MBZ). המנהיג האמירותי הדריך את הנסיך בשנים 2016-2015 כיצד להכניס מודרניזציה בממלכה השמרנית. הם היו כמו אב ובן או כמו אחים, תיארו מקורבים. אבל ככל שגבר כוחו של MBS, הוא התרחק משום שאינו רוצה לקבל הוראות ממדינה קטנה וחלשה יותר, ואילו האמירותים לא רוצים לקבל הוראות ממעצמה הגמונית. כמו הרבה מריבות משפחתיות, ברקע עמדו כסף וכוח וגם קנאה וסלידה. בשנת 2016 שיתפו המדינות פעולה נגד החות'ים, אך שלוש שנים לאחר מכן התקרבה האמירויות לכוחות בדלניים-למחצה בדרום תימן. הן תמכו בצדדים שונים במלחמת האזרחים בסודן. הן חלוקות לגבי סוריה, לוב וסומליה. האמירותים טענו, כי הסעודים תומכים בכוחות איסלמיסטיים המאיימים על יציבות האיזור, וחושדים שבביקורו בבית הלבן בנובמבר ביקש MBS להטיל עיצומים על האיחוד. המצב התדרדר במהירות. בדצמבר תקפו בני בריתם של האמירותים בדרום תימן, ולאחר מספר שבועות הפציצו הסעודים כלי רכב ונשק שהועברו לבעלי ברית אלו. הם דרשו שהאמירויות תצא מתימן ונענו, אך בשני הצדדים טוענים לתחושה של סכין בגב. יועצו של MBS, עלי שיהאבי, כתב בינואר על מדינות קטנות הסבורות שהן שוות לסעודיה ובכך ביטה בקול רם את המתיחות הגוברת. איגנציוס מביא כדוגמה את "פרוזדור המזרח התיכון": נתיב שיוביל מהודו לאירופה דרך ישראל. המפה המקורית מ-2023 הראתה מסילת רכבת המתחילה מהאמירויות ועוברת דרך סעודיה, אך כיום טוענים באמירויות שסעודיה מתכננת מסילה שתתחילה מעומאן ותעקוף את האיחוד. המתיחות באזור פגעה במישרין במדיניות האמריקנית במארס אשתקד, כאשר ארה"ב תקפה חות'ים שפגעו בספינות בים סוף. טראמפ התקשר לבכיר באמירויות וביקש סיוע; בן שיחו הבטיח 2,000 חיילים מיידית ו-5,000 בהמשך – בתנאי שסעודיה תבטיח שלא לתמוך באיסלמיסטים בתימן. הסעודים סירבו וההתקפה המתוכננת בוטלה. ההתקוטטויות נמשכות. האמירותים טוענים שסעודיה דחקה במדינות מוסלמיות ידידותיות – כולל קזחסטן, סוריה וירדן – לא להשתתף ב"פסגת הממשלות העולמית" שנערכה לפני שבועיים בדובאי. מה שמטריד, אומר איגנציוס, הוא ההתקפות הגוברות על האמירויות בשל קשריה עם ישראל. לשום מדינה אין אינטרס גדול משל סעודיה בבלימת המהפכה המוסלמית, וההתקפות הללו הן משחק באש מבחינתה.