מנתוני האגודה הישראלית לכאב עולה, כי כ-70% מהאוכלוסיה הבוגרת בישראל, סובלים מכאב גרמי שמקורו בעצם. לרוב, ממוקם הכאב במוקדים מפרקיים כתוצאה מעומס מכאני, חיכוך ושחיקה, אולם עלול גם להקרין לאיברים המרוחקים מהמפרק. כשבעיה הופכת לכרונית ומלווה בדלקות חוזרות ונשנות, קולטני הכאב הופכים לרגישים יותר.
כאב כרוני עשוי להתקשר גם למצבים נוספים, כגון: כאבי ראש, מיגרנות, דלקת פרקים, הרפס זוסטר נוירופתיה, סוכרת, זרימת דם לקויה וסרטן. הכאב הכרוני בכלל והכאב המפרקי הכרוני בפרט, קיבלו הכרה בשנים האחרונות כמחלה בפני עצמה.
כאב הוא מנגנון הגנה של גופינו שנועד לשמור עלינו מפני גורמים חיצוניים ופנימיים שמפריעים למהלך התקין של הגוף.
לכאב רכיב פיזיולוגי שעשוי להיגרם כתוצאה מגירויים שונים:
1. גירוי מכאני המפעיל לחץ ישיר על עצב, כמו לדוגמה בפריצת דיסק בעמוד השדרה;
2. גירוי כימי של רעלן או חומרי דלקת, לדוגמה כאבי בטן בקלקול קיבה;
3. גירוי של חום ושריפה כמו לדוגמה בחשיפה לכוויה מאש.
לאחר הגירוי של הקולטנים לכאב, מערכת העצבים ההיקפית משדרת מסר למוח, דרך שער הכאב בחוט השדרה. אם הכאב תוקף בתדירות גבוהה ובעוצמה רבה, עשויים להתרחש שינויים משניים נוספים במערכת העצבים, אשר יביאו לחיזוק מסלול הכאב והנצחתו - מצב של כאב כרוני.
הכאב הוא גם תופעה סובייקטיבית מורכבת ושונה מאדם לאדם ובכל מקרה כשכואב לנו, קודם כל זה לא נעים, אחר-כך מפחיד ומתחילה הדאגה, שמובילה לחיפוש אחר גורם מוסמך שיסייע להפיג את הכאב.
בכאבים מפרקיים, הטיפול השמרני כולל: משככי כאבים, תרופות אנטי-דלקתיות שאינן מבוססות על סטרואידים מקבוצת NSAID וטיפולי פיזיותרפיה ממוקדים. אולם, ההקלה היא לתקופת זמן קצרה וכאשר פגה השפעת משככי הכאבים ומסתיימת סדרת הטיפולים הפיזיותרפיים, הדלקת חוזרת ואיתה הכאב המעיק. מעגל הרשע חוזר חלילה ואיתו רגעים של תקווה וייאוש בין תקופת נסיגה לתקופת כאב, ללא פריצת דרך אמיתית ועם הרבה תסכול וסבל.
לדוגמא, כאב גב כרוני בכל התקף משבית לגמרי את הסובל מכל פעילות. פתרונות מיידיים יביאו לשיכוך רגעי של הכאבים ולהקלה, אולם הכאב יחזור במהרה לאחר תנועה לא נכונה וישיבה לא נוחה. הסובל הכרוני ידלג לאורך השנים בין אורטופדים, כירופרקטים, פיזיותרפיסטים, רפלקסולוגים והרשימה עוד ארוכה. כל הטיפולים יקלו, אבל העצמות והמפרקים לא יחזרו למה שהיה בגיל צעיר. וכך, ללא שינוי אמיתי, הכאב יחזור והגוף ימשיך לחרוק ולהיות נוקשה.