אוצרים צרפתים במוזאון הלובר עמלו עשור על תערוכה לציון 500 שנה להולדתו של ליאונרדו דה-וינצ'י, אך כאשר זו נפתחה ב-2019 – נעדר ממנה הציור היקר ביותר שנמכר אי-פעם במכירה פומבית, "סלבטור מונדי" – דיוקנו של ישו. על-פי הנטען, הוא התגלה במכירת עיזבון בניו-אורלינס, זוהה כיצירה אבודה של ליאונרדו ונמכר ב-2017 לרוכש אלמוני – שנחשף כנסיך מוחמד בן סלמאן - ב-450 מיליון דולר.
מדוע לא נכלל הציור בתערוכה? האם מומחי הלובר הגיעו למסקנה שהוא אינו עבודה של ליאונרדו? האם MBS חשש מפני תגובת הציבור אם יציג אותו? האמת הייתה – כותב ניו-יורק טיימס – שמוחמד העביר בחשאי את הציור ללובר כבר ב-2018 ושהבעלים הרשמי שלו היה משרד התרבות הסעודי. צוות מדענים צרפתים בחן את הציור במשך שבועות, תוך שימוש בטכנולוגיות החדישות ביותר הקיימות והגיעו למסקנה – נחרצת יותר מהערכות קודמות – לפיה הציור אכן יצא מתחת ידיו של ליאונרדו. הוא לא הוצג בתערוכה בגלל סיבה אחרת לחלוטין: דרישתם של הסעודים שהציור יוצג בסמוך למונה ליזה.
כמה מומחי אמנות ספקנים אומרים, שהסעודים מעולם לא התכוונו ברצינות לאפשר את הצגת התמונה, אלא רצו שהיא תישאר חבויה כדי להעלות את ערכה המסחרי, כאשר יציגו אותה בעתיד באתר תיירות מתוכנן בממלכה. לעומת זאת אומרים פקידים צרפתים, כי הסעודים דווקא רצו מאוד שרכישת השיא שלהם תוצג בלובר – בתנאי שיהיה זה ליד הציור המפורסם ביותר בעולם. בתגובה, סירבו הצרפתים לפרסם את קביעתם בנוגע למקוריות הציור. התוצאה הייתה שהציור נותר סמוי מן העין.
ההערכה היא שהציור נוצר סביב שנת 1500 והיה אחד משני ציורים דומים שנכללו במלאי של מלך אנגליה צ'רלס הראשון לאחר הוצאתו להורג ב-1649, אך תיעוד תולדותיו מסתיים בשלהי המאה ה-18. בערך בשנת 2005 הבחינו צמד סוחרי אמנות מניו-יורק במכירת עיזבון בניו-אורלינס בציור שנראה להם שווה בחינה מקרוב ורכשו אותו בפחות מ-10,000 דולר. הם העבירו אותו למומחה כדי שיסיר את שכבת הצבע השנייה מעל הציור המקורי. הוא החליף ידיים מספר פעמים וב-2011 הוצג בגלריה הלאומית בלונדון כציור של ליאונרדו. המכירה ב-2017 היא שהפכה אותו לנושא לכותרות בינלאומיות.
המחלוקת חזרה לכותרות בשל סרט תיעודי המשודר השבוע בצרפת, ולפיו הלובר הסיק שליאונרדו "רק תרם" לציור. הסרט מציג שתי דמויות מואפלות, המוצגות כפקידי ממשלה, האומרים שמוחמד סירב להשאיל את הציור אם הלובר לא יקבע חד-משמעית שהוא יציר כפיו של ליאונרדו. לדברי במאי הסרט, אנטואן ויטקין, הלובר סירב להגיב וטען שכלל לא קיים דוח על האותנטיות של הציור.
לדברי הטיימס, האוצרים בלובר אכן הכינו בסתר דוח בן 46 עמודים על ממצאי הבדיקה הפורנזית, והעיתון השיג עותק שלו. הם השוו מאפיינים של "סלבטור מונדי" ליצירות אחרות של ליאונרדו שבידי המוזאון. העץ עליו צויר "סלבטור מונדי" זהה לעץ מלוברדיה בו השתמש ליאונרדו בעבודות אחרות. בציור עורבבה אבקת זכוכית, כפי שנהג ליאונרדו לעשות בשנותיו המאוחרות. עקבות של ציור מתחת לזה הנראה לעין, פרטי שערו של ישו והצבע בו נעשה שימוש בצל – כל אלו הוליכו אל ליאונרדו.
וינסנט דֶלוב, אחד מאוצרי תערוכת ה-500, כתב בדוח, כי כל הטיעונים הללו נראים כתומכים בכך שזוהי יצירה שכל-כולה פרי ידיו של ליאונרדו. נשיא הלובר, ז'אן-לוק מרטינז, היה נחרץ יותר ובהקדמה לדוח כתב, כי הממצאים מאפשרים לאמת את ייחוס הציור לליאונרדו. הלובר היה כה להוט לכלול את "סלבטור מונדי" בתערוכה שלו, עד שתכנן להציג אותו על כריכת הקטלוג. אך כאמור, הסעודים התעקשו שהוא יוצג לצד המונה ליזה. הציור מוגן באמצעי אבטחה יוצאי דופן, מה שמקשה מאוד להזיז אותו ממקומו הנוכחי בלובר, והצגת ציור נוסף לצידו היא בלתי אפשרית – טענו הצרפתים.
שר התרבות הצרפתי דאז, פרנק ריסטר, ניסה זמן רב לתווך והציע שאחרי זמן מה יוצג "סלבטור מונדי" ליד המונה ליזה. אפילו לאחר שהתערוכה נפתחה באוקטובר 2019, המשיכו הצרפתים לקוות שהוא יגיע. הנסיך באדר, ידיד קרוב של MBS שהיה המציע מטעמו במכירה הפומבית של הציור ולימים שר התרבות של סעודיה, נלקח בידי עמיתו הצרפתי לביקור פרטי בלובר במטרה שישכנע את מוחמד. כל המאמצים עלו בתוהו.