בימים לאחר הירצחו של ג'ורג' פלויד בידי שוטר במיניאפוליס בחודש מאי 2020, יצאו מפגינים לרחובות ארה"ב. הם דרשו מהעיריות "לתקצב מחדש את המשטרה" והפוליטיקאים הקשיבו. ראש עיריית לוס אנג'לס, אריק גרסטי, קרא לקצץ את תקציבה של משטרת העיר ב-150 מיליון דולר. ראש עיריית סן פרנציסקו, לונדון בריד, הודיעה שתעביר כספים מהמשטרה לקהילה האפרו-אמריקנית. מועצות ערים אישרו קיצוצים בתקציבי משטרותיהן.
המגמה התהפכה – מדווח אקונומיסט. פורטלנד ואוקלנד העלו את התקציב כדי לגייס עוד שוטרים. תקציב משטרת לוס אנג'לס עלה ב-12%. מה קרה? למרות שהפשע בכללותו לא עלה בזמן הקורונה, נרשמה עלייה בפשעים המפחידים ביותר – רצח וירי. מאז 1990 ירד ברציפות שיעור מעשי הרצח, אבל בשנת 2020 הוא זינק ב-20% וב-2021 נרשמה עלייה נוספת. למעלה מ-75% ממעשי הרצח נעשו בנשק חם. הסיבה לזינוק אינה ברורה, וכנראה נובעת משילוב של גורמים: הזינוק במכירת כלי נשק, לחץ כלכלי, פחות עדי ראייה, סגירת בתי הספר ומרכזי נוער אחרים, פחות שוטרים בגלל המגיפה וכשלון המשטרה מול ההפגנות.
העלייה בפשיעה הביכה את התומכים ברפורמה במשטרה, אבל שינוי המגמה לא נבע רק מסיבות פוליטיות. אין הוכחה לקיומו של קשר בין גודל המשטרה לבין מספר הנהרגים מאש שוטרים; המספרים מראים שמשטרה גדולה יותר וממומנת יותר מורידה את הפשיעה האלימה. רבים מהתושבים באיזורים מוכי פשיעה מתנגדים לקיצוץ בתקציב המשטרה, וקוראים להגדיל אותה ולאמן אותה טוב יותר, כך שתוכל להשקיע יותר זמן בפענוח פשעים חמורים. הקריאה "לתקצב מחדש את המשטרה" הפכה לרעילה מבחינה פוליטית: ג'ו ביידן מתנגד לה, ודמוקרטים רבים טוענים שהיא עלתה להם ברוב המצומק בקונגרס.
שוטרים הפכו לברירת המחדל יחד עם זה, הצעדים להם קוראים הרפורמיסטים זוכים לפופולריות. רפורמה זו היא אחד התחומים הבודדים בהם המרכז שולט בארה"ב. ב-45 מדינות, בשליטת שתי המפלגות, מספר האסירים ירד בשנים האחרונות. התוכנית להוריד את מספר האסירים הפדרליים ולשפר את תנאיהם הייתה אחד מהישגי החקיקה הבודדים של דונלד טראמפ. אשתקד תמכו 63% מן האמריקנים, כולל 43% מהרפובליקנים, בהעברת חלק מתקציב המשטרה לתוכניות טיפול בהתמכרויות ובמחלות נפש. באותו סקר זכו לרוב צעדים נוספים, כמו ביטול החסינות למשטרה מפני תביעות על התנהלותה וחובת מצלמות גוף לשוטרים.
שוטרים רבים ישמחו להודות שאין להם הכשרה בטיפול בחולי נפש, אלא הפכו לברירת המחדל בכל מקרה שמצריך אמבולנס או כבאית, מציין אקונומיסט. השוטרים אינם מתגייסים כדי להוריד חתולים מהעצים; הם רוצים להתמקד בפשיעה קשה ואלימה. בפועל, כמחצית מן השוטרים ברחבי ארה"ב מצויים במשימות סיור ונשלחים לטפל באזעקות רכב ובתים, תלונות על רעש ואנשים במצוקה. לא כל התפקידים הללו מצריכים שוטרים חמושים. מספר ערים החליפו את השוטרים במטפלים נפשיים בכמה מן המקרים, אבל קשה לדעת מראש היכן הללו יידרשו.
כאשר מתרחשים פשעים חמורים או טרגדיות, נאלם קולם של דורשי הרפורמות – אבל הן מבוצעות בכל זאת. אריק אדמס נבחר לראשות עיריית ניו-יורק לאחר שניהל קמפיין ובמרכזו ביטחון הציבור (אם כי תושבי העיר גם בחרו את אלווין בראג הפרוגרסיבי לתובע המחוזי של מנהטן). לארי קרייזנר, תובע מחוזי רפורמיסט, נבחר לראשות עיריית פילדלפיה וגבר על יריבים שנתמכו בידי איגוד השוטרים, למרות שבעיר נרשם שיעור שיא של רציחות.
בחמש הערים הגדולות ביותר בארה"ב מכהנים פרקליטים מחוזיים פרוגרסיביים, וכך גם במקומות קטנים רבים. קרייזנר מעריך, כי חמישית מן האמריקנים חיים באיזורים בהם ראשי הפרקליטות חושבים כמותו. אבל כל חמש הערים הגדולות הללו העלו את תקציבי המשטרה. למרות שהבוחרים מתנגדים למערכת פלילית ממוקדת ענישה ותומכים בשוטרים מאומנים יותר הנושאים באחריות למעשיהם, הם גם רוצים פחות יריות ופחות רציחות.