הוא הזמין את נשיא אוקראינה לדו-קרב ביושבו בתא הטייס של מפציץ. הוא איים להשתין בפניו של יריב. הוא הכריז שצבאו הפרטי נשלם על כל גרם מדרגות בעיר בחמוט. זה המאזן של יבגני פריגוז'ין, הבעלים של קבוצת וגנר הרוסית, בשבועיים האחרונים לבדם. במשך שנים הוא פעל בחשאי וגרף רווחים מקשריו הקרובים עם ולדימיר פוטין. לאחר שגייס אסירים לכוחותיו באוקראינה, פריגוז'ין הפך לדמות ציבורית ומשתמש ברשתות החברתיות כדי להפוך את גסותו ואכזריותו לסמלו המסחרי.
ניו-יורק טיימס תוהה מה יהיה צעדו הבא. יש הסבורים שהוא מעוניין בכוח פוליטי גדול יותר, אולי אפילו עד כדי איום על פוטין; אחרים טוענים שיש מגבלות לבסיס הכוח שלו וליוקרתו. פריגוז'ין מסמל במידה רבה את השינויים בפוליטיקה הרוסית בשנה שחלפה מאז הפלישה לאוקראינה: וולגריות גלויה, בוז לחוק ונאמנות לפוטין לבדו – בעוד כוחותיו טובחים באלפי קורבנות בקרבות הקשים ביותר. אבל יש לו מגבלות: התנגדות ציבורית בבסיסו, סנט פטרסבורג; אבידות כבדות בחזית; סימני שאלה סביב היכולת האמיתית של אנשיו. דומה שאפילו הקרמלין מנסה להגביל את התעצמותו.
פריגוז'ין קפץ לקלחת כאשר הגביר את נוכחותה של וגנר באוקראינה לאחר כשלונו של הצבא במתקפה על קייב בתחילת המלחמה. באותה עת הייתה הקבוצה עסוקה בעיקר בסוריה ובאפריקה, שם פעלה הן עבור הקרמלין והן עבור האינטרסים העסקיים של בעליה. בשל הצורך הדחוף בחיילים לחזית באוקראינה, פריגוז'ין סייר בקיץ שעבר בבתי הכלא הרוסיים – התרסה בוטה כלפי הממסד הביטחוני, שלא הייתה יכולה להתבצע בלא אישורו של פוטין. בשבועות האחרונים הוא הטיל אלפי אסירים לקרב בבחמוט, והללו ספגו אבידות קשות במיוחד.
כאשר ניסה להפגין את שריריו הרחק מאוקראינה, הוא נכשל – מציין הטיימס. פריגוז'ין דרש שיריבו, מושל סנט פטרסבורג, אלכסנדר בגלוב, יועמד לדין באשמת בגידה – אך בגלוב, בעצמו מקורב לפוטין [בן עירו], נפנף חודשים של ביקורת ציבורית וממשיך בתפקידו. "יש לו מנדט, אבל לא שיק פתוח", אומר הפרשן הרוסי מיכאיל וינוגרדוב על פריגוז'ין. חלקו הגדל של האחרון בפוליטיקה הרוסית משקף את מלאכת האיזון רבת הסיכונים בה שקוע הקרמלין, כאשר הוא מנסה לרצות את תומכי המלחמה הקיצוניים בלא להכשיר את הקרקע למחאה נרחבת אל מול כשלונות צבאיים עתידיים.
פריגוז'ין סירב לשוחח עם הטיימס, ובסוף השבוע שעבר טען שיש לו "אפס שאיפות פוליטיות". אבל ברשתות החברתיות הוא מציג את עצמו כמנהיג פופוליסטי לעת מלחמה, היוצא נגד פקידים ואוליגרכים מושחתים המעדיפים לפלרטט עם המערב. בדצמבר הוא הביע תמיכה בשניים מלוחמיו, שהאשימו את הרמטכ"ל ולרי גרסימוב במחסור בתחמושת. בחודש שעבר יצא נגד פקידים שסירבו לחסום את יוטיוב וטען שרבים בממשל הנשיאותי מעוניינים רק בדבר אחד: "שרוסיה תפסיד במלחמה כמה שיותר מהר כדי שהאמריקנים יחזרו ויסדרו הכל". אבל שבועיים בלבד לאחר התקפתו של גרסימוב מונה האחרון למפקד העליון באוקראינה, וביום בו תקף את יוטיוב – הבהיר מחוקק בכיר שחסימת האתר כלל איננה על הפרק.