המלחמה באוקראינה עומדת על סף שלב חדש. רוסיה הגבירה בימים האחרונים את מתקפות הטילים ובמהלך החורף גייסה 300,000 חיילים חדשים. רבים מהם מרוכזים במזרח אוקראינה, כנראה לקראת מתקפה. ניו-יורק טיימס מעריך, כי מטרתה תהיה לתפוס את כל חבל דונבס, תוך ניצול העדיפות העצומה שלה בכוח אדם. גם האוקראינים מצידם צפויים לצאת לפעולה בשבועות הקרובים. האסטרטגיה הרוסית המלחמה כמעט בת שנה, וברור שהיא התנהלה הרבה יותר גרוע מציפיותיו של ולדימיר פוטין. רוסיה תפסה שטחים במזרח אוקראינה ובדרומה, אך נהדפה ביתר החזיתות. ארה"ב מעריכה ש-200,000 חיילים רוסים נהרגו ונפצעו. ועדיין, יש לפוטין סיבה להאמין שהמצב ישתפר השנה בזכות שני גורמים: יתרון עצום לרוסים במשאבים והאפשרות שהתמיכה המערבית באוקראינה תפחת. האסטרטגיה של פוטין היא לקחת נשימה ארוכה יותר מהמערב, ואז לכבוש כמה שיותר שטח ולהרוג כמה שיותר אוקראינים, כך שמו"מ לסיום המלחמה יתנהל מתוך חולשה אוקראינית ומשטרו של ולדימיר זלנסקי יפול. עד כה, המערב נותר בגדול מאוחד מאחורי אוקראינה, אך יש סיבות לתהות כמה זמן תמיכה זו תימשך. גרמניה מהוססת בנכונותה להתעמת עם רוסיה והקנצלר אולף שולץ סירב לומר שאוקראינה חייבת לנצח. בארה"ב נשמעת ביקורת מצד חלק מן הרפובליקנים, הטוענים שאוקראינה אינה בעיה של ארה"ב. רוסיה מקווה להכריז השבוע על ניצחון בדמות כיבוש העיר בחמוט בחבל דונבס, כבסיס להשתלטות על שטחים נוספים. פקידים אמריקנים עדיין מסופקים בדבר יכולתה של רוסיה להצליח בקמפיין נרחב יותר במזרח אוקראינה, לנוכח מצבו של הצבא הרוסי. הכוחות החדשים הם חסרי ניסיון וסובלים ממחסור בתחמושת וציוד. האסטרטגיה האוקראינית פרשנים רבים סבורים שהתרחיש הסביר ביותר לשנת 2023 הוא קיפאון ומלחמת התשה. אך הן מנהיגיה של אוקראינה והן ממשל ביידן מאמינים שתוצאה טובה יותר היא בהישג יד. ההזרמה הנוכחית של ציוד צבאי חדש, ובראשו טנקים מתקדמים, היא סימן לאופטימיות זו. הטנקים עשויים להוביל את אוקראינה להישג הגדול ביותר שלה בטווח הבינוני: ניתוק הגשר היבשתי בין השטחים שבידי רוסיה במזרח המדינה לבין חצי-האי קרים שבדרומה, אותו כבשה לפני תשע שנים. ניצחון כזה יהיה בעל חשיבות סמלית לאוקראינה ויקשה על רוסיה להעביר אספקה לכוחותיה בשני האיזורים. מטרה התחלתית של אוקראינה תהיה לשחרר את הכור הגרעיני זפוריז'יזיה המצוי בשטח הגשר היבשתי. הכור מספק כמות חשמל עצומה, וכיבושו מחדש יהיה ההישג הגדול ביותר עד כה של מתקפת הנגד האוקראינית. כדי להתכונן למתקפה זו, הוציאה אוקראינה חלק מכוחותיה מן החזית ושיגרה אותם לאימונים בגרמניה, בריטניה ופולין – כולל בהפעלת הטנקים החדשים, סוללות ארטילריה וציוד נוסף שסיפק המערב לאחרונה. מה הלאה חלק מן המשקיפים סבורים שרוסיה כבר החלה את מתקפתה, בדמות מתקפות הטילים. אחרים אומרים שהשלב הבא עודנו מצוי במרחק של מספר שבועות וטוענים שהאביב יהיה מועד סביר יותר לפתיחת מתקפה נרחבת, כאשר מזג האוויר חם יותר ומסתיימת עונת הבוץ. השאלה הדיפלומטית הגדולה הבאה היא האם בעלות בריתה של אוקראינה יספקו לה מטוסי קרב; נכון להיום, הנשיא ג'ו ביידן ושולץ עונים בשלילה, וגם אם ישנו את דעתם – המטוסים לא יסייעו בפועל בעתיד הקרוב.