יותר מחודש ימים מנהלים השב"כ וצה"ל מצוד נרחב אחרי המחבל אשרף נעאלווה מהכפר שוויכה ליד טולכרם, אשר ביצע את פיגוע הרצח באזור התעשיה ברקן, ורצח ביריות את קים לבנגרוד יחזקאל ואת זיו חג'בי ז"ל. בתחילה העריכו גורמי הביטחון של ישראל כי מדובר ב"זאב בודד", שתכנן מראש ובקפידה את הפיגוע, אך ככל שחולף הזמן, משתנה ההערכה ולא מן הנמנע שהוא השתייך לחוליית טרור, שחבריה נתנו לו את כלי הנשק לביצוע הפיגוע, סייעו לו להימלט והם שמספקים לו מזון ובגדים במקום שהוא מסתתר בו. החיפושים של השב"כ וצה"ל מתמקדים באזור טולכרם. זהו אזור מגוריו של המחבל שאותו הוא מכיר היטב ושיש לו בו קשרים משפחתיים וחברתיים עם אנשים שיכולים לעזור לו להסתתר.
ארגון חמאס הפך את אשרף נעאלווה לגיבור החדש של הפלשתינים אשר מצליח לגבור על המודיעין הישראלי ולהסתתר בשטח לתקופה ממושכת מבלי להיתפס. הארגון הפיץ סרטון ברשתות החברתיות, השם ללעג את המאמצים של המודיעין הישראלי ללכוד את נעאלווה. ח'ליל אלחיה, בכיר חמאס ברצועה, קרא לציבור הפלשתיני בגדה להגיש לו את כל העזרה הדרושה, כדי שלא יתפס על-ידי גורמי הביטחון של ישראל.
לא ברור אם אשרף נאעלווה הוא פעיל של חמאס, אך הארגון כבר אימץ אותו לחיקו. בחמאס משווים אותו למחבל אחמד ג'ראר, שהיה חבר בחוליית המחבלים שרצחה את הרב רזיאל שבח ז"ל ליד חוות גלעד. גם ג'ראר הצליח לחמוק במשך כחודש ימים מידי כוחות הביטחון של ישראל, אך בסופו של דבר הוא חוסל באזור ג'נין בינואר השנה, לאחר מאמץ מודיעיני ממושך.
נאעלווה הפך להיות המבוקש מספר אחת בשטחי הגדה. הוא מסתובב עם נשק ובשב"כ חוששים שהוא יהפוך דגם לחיקוי שממנו ייצאו "פיגועי השראה". לכן יש מאמץ גדול מסביב לשעון כדי ללכוד אותו.
קשה מאוד להיות היום מבוקש בידי גורמי הביטחון של ישראל בשטחי הגדה, בהשוואה לשנות ה-90 ותחילת האינתיפאדה השנייה, שבה התפתחה תופעת המבוקשות ובשטחי הגדה היו מאות מבוקשים שחיו במסתור בשטח ושביצעו פיגועים נגד ישראל. בשטח פועלים גם מנגנוני הביטחון של הרש"פ, שיש להם שיתוף פעולה ביטחוני הדוק מאוד עם השב"כ הישראלי והם מסייעים לו בסיכול פיגועים ובלכידת מבוקשים.
לכן, אשרף נעאלווה מסתתר כנראה הרחק ממקומות ישוב פלשתינים גדולים. בזכות הרשתות החברתיות פרצופו מוכר היטב לכל ילד בגדה וניתן לזהותו בנקל.
לפי גורמים ביטחוניים, הקשיים לאתר את המחבל אשרף נעאלווה נובעים מהעובדה שהוא איננו משתמש במכשיר טלפון סלולרי. המכשיר הסלולרי האישי נחשב אצל המחבלים כמכשיר מסוכן מאוד, שעלול להסגירם, להביא לגילוי מקומות המסתור שלהם על-ידי השב"כ ואף לגרום למותם. החשש וההתרחקות ממכשירים סלולרים החל לחלחל לתודעת פעילי הטרור בשנת 1996, לאחר שהשב"כ חיסל את מהנדס החמאס יחיא עייאש באמצעות מכשיר סלולרי ממולכד במקום מסתורו ברצועת עזה.
גורמים בתנועת פתח בגדה מעריכים כי אשרף נעאלווה איננו משתייך לשום ארגון פלשתיני, ולכן קשה ללכוד אותו. לטענתם, אם היה משתייך לארגון כלשהו היו מנגנוני הביטחון של הרש"פ מגיעים אליו מזמן. השב"כ הישראלי עצר כמה מבני משפחתו הקרובה של נעאלווה כדי לבדוק האם ידעו מראש על תכנון הפיגוע, האם סיייעו לו והאם הם יודעים היכן הוא מסתתר. עד כה אין פריצת דרך בחקירה. בני משפחה אחדים טוענים כי המעצר נועד להפעיל עליו לחץ להסגיר את עצמו.
צה"ל תלה כרזות במקומות שונים בצפון הגדה הקוראים לנעאלווה להסגיר את עצמו. ככל שחולף הזמן מסתבר כי אין לו שום כוונה כזו.
המקרה של אשרף נעאלווה חושף פרצה ביכולת המודיעינית של ישראל בגדה. גורמי הביטחון לא ידעו מראש על כוונתו לבצע פיגוע והם מתקשים במשך יותר מחודש ימים להגיע אל מקום מסתורו. נאעלווה הכין מראש את הפיגוע ואת דרכי ההימלטות מזירת הרצח. הוא חדר בעורמה למתחם מאובטח עם הנשק, ביצע את הרצח והצליח להימלט כשהנשק עדיין ברשותו. צה"ל פרס מחסומים וסיורים על הצירים ממקום הפיגוע, אך נראה כי הוא נמלט למסתור שהכין מבעוד מועד. כנראה שאת הקשר עם מי שמסייע לו להסתתר הוא מבצע באמצעות שליחים שהוא סומך עליהם.
ניסיון העבר מעיד על כך שבסופו של דבר מצליח השב"כ להגיע אל כל המבוקשים המסתתרים בשטח. זו רק שאלה של זמן, אבל צריך לזכור שמדובר במחבל מסוכן המצויד בנשק ושעלול לבצע פיגועים נוספים. לכן צריך להגביר את המאמץ המודיעיני והמבצעי כדי לשלוף אותו ממקום מסתורו חי או מת. לכידתו תסייע בהגברת ההרתעה הישראלית בתחומי הגדה.
