צוות של מדענים הציג (יום ג', 5.5.20) אב-טיפוס של בדיקה ביתית לקורונה, האמורה לאפשר קבלת תוצאות מיידית – בדומה לבדיקת הריון. הבדיקה מבוססת על טכנולוגיית גנום המכונה Crispr, והמפתחים מעריכים שמחירה של ערכה כזאת יהיה שישה דולרים.
הד"ר פנג ז'אנג, חוקר במכון ברואד במסצ'וסטס, הציג את הבדיקה שפיתחו הוא וחבריו באתר המוקדש לנושא. עם זאת, מדגיש ניו-יורק טיימס, הבדיקה טרם נבחנה בידי מדענים אחרים והממצאים טרם פורסמו כמקובל בכתב עת מדעי לשם בחינתם בידי מומחים עצמאיים. שני צוותים אחרים, האחד בבואנוס-איירס והשני בסן-פרנציסקו, עמלים גם הם על פיתוח בדיקת קורונה ביתית. פרופ' ג'ושוע שרפשטיין מאוניברסיטת ג'ונס-הופקינס אומר כי חשוב שמדענים יפתחו סוגי בדיקות חדשים לאיתור קורונה, אך מדגיש שהניסויים עד כה רק הוכיחו שקיים קונספט אפשרי ויש לבחון עד כמה הוא יפעל בצורה מעשית; מדובר בדרך ארוכה, מבהיר שרפשטיין.
מספר חברות כבר המציאו ערכות לבדיקה עצמית של קורונה, אך מחיריהן גבוהים מכדי לאפשר שימוש נרחב בהן. קיומן של בדיקות נרחבות ככל האפשר הוא תנאי מרכזי בחזרה, חלקית לפחות, לחיי שגרה ובהיערכות לסבירות הגבוהה של גל קורונה נוסף בחורף הבא. מומחי בריאות אומרים, כי בארה"ב לבדה יש לבצע מיליוני בדיקות ביום כדי לפתוח מחדש את המשק בצורה בטוחה; מספר הבדיקות כיום רחוק מאוד מיעד זה.
ז'אנג ועמיתיו מקווים למלא מחסור זה על-ידי ערכת בדיקה ביתית פשוטה וזולה. הם מנסים להתאים לשם כך את טכנולוגיית Crispr, אשר התפרסמה לפני מספר שנים כדרך לביצוע מהיר של בדיקות דנ"א. טכנולוגיה זו יכולה לחתוך קטע קטן מן הדנ"א או אפילו להחליף פיסה ממנו. בשנים האחרונות מצאו מדענים שימושים נוספים ל-Crispr, והצוות של ז'אנג עסק בהתאמתה לטיפול בנגיפים. כעת הם מתבססים על ניסוי שפרסמו בשנה שעברה לאבחון נגיף בשם שרלוק, ומנסים להתאמו לאבחון הקורונה. לאחרונה הם הצליחו למצוא דרך להאיץ את הבדיקה ולהוזיל אותה, על-ידי דחיסת יותר חלקיקים למבחנה אחת, בשיטה שקיבלה את הכינוי STOPCovid.
הבדיקה של ז'אנג ועמיתיו מתחילה בהכנסת דגימות רוק למבחנה ובה כימיקלים המסוגלים לפרק נגיפים. לאחר מכן מועברים חלקים מן הדגימה למבחנה ובה מולקולות Crispr. המבחנה מוכנסת למשך שעה לתוך מים בטמפרטורה של 60 מעלות. בהמשך יש להכניס פיסת נייר למבחנה, וכמו בבדיקת הריון – מופיעים עליה שני קווים אם היא חיובית (דהיינו, האיש חולה בקורונה). החוקרים ניסו את הבדיקה על 12 חולי קורונה. ב-11 מהם היא הצליחה בכל שלושת הנסיונות, ואצל ה-12 – בשניים מתוך השלושה. כאשר בחנו חמישה אנשים בריאים, הבדיקה יצאה שלילית בכל הנסיונות.
הצוותים בבואנוס-איירס ובסן-פרנציסקו, העובדים במשותף, פרסמו בחודש מארס טיוטה של מאמר בנוגע לבדיקות קורונה ביתיות, לצורך קבלת תגובות עמיתיהם. בחודש שעבר הם פרסמו את תוצאותיו של ניסוי נוסף בטכנולוגיית Crispr.
