היקף פשיטות הרגל של חברות אמריקניות בעקבות הקורונה עומד להיות חסר תקדים, ואקונומיסט מציב שלוש שאלות לקראת הגל הצפוי בחודשים הקרובים: אלו סימנים מוקדמים יעידו על היקפו? האם הוא יהיה דומה לזה של 2009-2008? והאם יש חלופות של ממש לפשיטת רגל מוחלטת?
תחילה, קנה המידה של הבעיה. שני שלישים מאיגרות החוב של חברות אמריקניות שאינן במגזר הפיננסים, מדורגות בדירוג זבל או בדירוג BBB, שהוא דרגה אחת בלבד מעל דירוג הזבל. בנק ההשקעות גולדמן-זאקס מעריך, כי עד אוקטובר יתדרדרו אג"ח ב-550 מיליארד דולר לדירוג זבל – תוספת של 40% להיקף הנוכחי שלהן. אדוארד אלטמן מאוניברסיטת ניו-יורק צופה, כי בשנה הקרובה יקרסו 1,900 חברות – 8% ממספרן של החברות שהאג"ח שלהן נחשבות כיום למסוכנות; השיעור עלול להגיע ל-20% בתוך שנתיים. עוד צופה אלטמן, כי לפחות 165 חברות גדולות, בעלות התחייבויות של למעלה מ-100 מיליון דולר, יפשטו את הרגל עד סוף השנה.
הקריסות יהיו במגזרים שונים ובמידות משתנות של חומרה. בשל נפילת מחירי הנפט, מצויות כמעט 70% מהאג"ח של מגזר הנפט האמריקני ברמות סיכון גבוהות. חמישה מגזרים נוספים בולטים לרעה: קמעונאות ומסעדות, כרייה, תחבורה, רכב ותשתיות. חברת הדירוג מודי'ס מעריכה, כי 20.8% מהחברות שהנפיקו אג"ח זבל יקרסו – כלפיים משיעור הקריסות במשבר הפיננסי. גל פשיטות הרגל הקרוב יהיה קשה במיוחד גם משום שהוא יורגש במגזרים רבים.
הבדל משמעותי נוסף לעומת המשבר הפיננסי הוא חוסר הוודאות. טיבה של הקורונה גורם לכך שאין כל אפשרות לדעת מתי הכלכלה תחזור לשגרה. כתוצאה מכך, מתקשים מאוד הנושים להחליט האם לפנות לארגון מחדש של החובות מחוץ לבית המשפט, להעניק דחייה בתשלום החובות או להתעקש על הליכי חדלות פרעון; הם לא יכולים לחזות מתי החברה תשוב להרוויח.
הגל הצפוי של פשיטות הרגל מציף כאמור גם את שאלת החלופות. יש בשורות טובות ובשורות רעות, משיב אקונומיסט. במשבר הפיננסי הבעיה המרכזית הייתה חולשתם של המוסדות הפיננסיים, אך כעת המצב הפוך: אין בעיה להשיג הון; הפגיעה היא בליבת העיסוק של החברות. יש פעילות ניכרת של משקיעים, המזרימים כספים למה שמכונה "קרנות הצלה". קרנות כאלו פועלות לגייס 35 מיליארד דולר, כדי להשקיע בעסקים שרק הקורונה הכניסה אותם לצרות, ושבבסיסם הם יציבים ומצליחים. ההערכה היא, שלמעט במגזר הקמעונאות – בו מודלים עסקיים רבים קרסו – חברות רבות ינסו לגייס השקעות כאלו כדי להימנע מחדלות פרעון.
כל החברות העוסקות בארגון מחדש של עסקים שוכרות כעת עובדים, מה שמלמד על כך שלכל הפחות ייעשה מאמץ לפעול בכיוון הזה לפני פנייה להליכי פשיטת רגל. כיום יש יותר סוגים של נותני אשראי מאשר בעת המשבר הפיננסי, כך שיש יותר חלופות לגייס הון. רוב הנוגעים בדבר אינם רוצים להיכנס לחדלות פרעון, מתוך הנחה שאם העסקים יחזיקו מעמד מספיק זמן – יימצא חיסון לקורונה ובכך יגברו משמעותית הסיכויים להתאושש ולפרוע את מלוא החובות. קרנות גידור רבות ומלווים אחרים (אך לא הבנקים שמניותיהם נסחרות) מוכנים להזרים הון תמורת מניות, בתקווה שיוכלו לצאת נשכרים מן ההתאוששות כאשר זו תגיע.
לכן, החדשות הטובות הן שייתכן שחברות רבות המצויות בקשיים, יינצלו בסופו של דבר. לשם כך יש צורך בחמישה שלבים: עצירת הדימום הפיננסי, הערכת חומרת הפציעות, ביצוע של הניתוח הנחוץ, שיקום של החברות והחלמה. החדשות הרעות הן, שארה"ב-בע"מ מצויה רק בתחילתו של השלב הראשון: עירוי דם. הדרך להבראה עודנה ארוכה, כואבת ומסוכנת.
