במרוץ העולמי לבלום את הקורונה פועלים מדענים בארה"ב, סין, גרמניה ובריטניה כדי לפתח ולייצר חיסונים בדרך חדשה לחלוטין. הדור החדש והמבטיח – אך שעדיין לא הוכח – של חיסונים מבוסס על שימוש בקטע זעיר מתוך הדנ"א של הנגיף, הקרוי RNA, כדי לאתגר את מערכת החיסון, כותב וושינגטון פוסט. המטרה: לספק עשרות מיליוני מנות כבר בסוף השנה הנוכחית. הסיכונים והסיכויים הם עצומים.
זוהי דרך אלגנטית בתיאוריה, אשר יעילותה הוכחה במעבדה אבל לא נוסתה בעולם האמיתי. חיסונים אלו אטרקטיביים במיוחד משום שהם עשויים להיות זולים יותר וקלים יותר לייצור המוני; יש אפילו המדברים על חמישה דולר ליחידה. למעלה מ-150 חיסונים פוטנציאליים נמצאים בפיתוח בחברות תרופות רב-לאומיות, קבוצות אקדמיות ומעבדות ממשלתיות ברחבי העולם. רבים מהם מבוססים על הדרך המסורתית לחיסונים נגד שפעת. לפחות 17 חיסונים כבר נמצאים בניסויים קליניים על בני אדם, חמישה מתוכם בטכנולוגיית RNA. חיסונים אלו נמצאים בשלב מתקדם יותר, משום שהם מתוכננים במהירות על גבי מחשב, תוך שימוש במטען הגנטי של נגיף הקורונה שהופץ ברשת בתחילת כבר בתחילת ינואר השנה.
חיסוני ה-RNA שבפיתוח מגיעים מאימפריאל קולג' בלונדון, האקדמיה הצבאית למדעים בסין, ומשלוש חברות גדולות – פייזר, מודרנה וקיור-ואק – ושותפיהן. הם מתחרים מול קבוצות המשתמשות בשיטות אחרות, כולל נגיף מוחלש או נגיף מומת – השיטה המסורתית לחיסונים. למרות שהוא מעולם לא נוסה מחוץ למעבדה, מחקר ב-RNA זוכה להשקעות במאות מיליוני דולרים, בשל הדחיפות לפצח את הקוד של הנגיף. כל קבוצה רוצה להיות הראשונה ולהבטיח לתושבי המדינות השותפות בה מקום טוב בראש התור של מקבלי החיסון.
בין הראשונים לבצע ניסויים בבני אדם מצוי פרופ' רובין שאטוק מאימפריאל קולג', אשר בתחילת דרכו האקדמית לא היה טוב במיוחד במתימטיקה ובמדע, וחשב שאולי עדיף לו לנסות ולהפוך לכוכב רוק. ימים אחדים לאחר הופעת הנגיף בעיר ווהאן ופרסום הדנ"א שלו, החלו שאטוק וצוותו הקטן לעבוד. בחודשים ינואר, פברואר ומארס הוא לא הצליח להגיע לפקידים בממשלת בריטניה, ובזבז ימים יקרים על מציאת מימון במקום על עבודת מחקר.
רק בשלב מאוחר יחסית החליט שר הבריאות, מאט הנקוק, לתמוך במחקר של שאטוק ומשרדו הזרים 50 מיליון ליש"ט. בשבוע שעבר קיבלו תשעת המתנדבים הראשונים את החיסון. "נראה שהם הגיבו היטב", אומר שאטוק. 300 מתנדבים נוספים יקבלו את החיסון בשבועות הקרובים, והתוכנית היא להתחיל באוקטובר בניסוי על 6,000 איש. שאטוק מאמין, שמעבר לפינה נמצא שינוי דרמטי בכל אופן הפיתוח והייצור של חיסונים. אם הכל ילך כשורה, החודש יחלו בארה"ב הניסויים בשלב השלישי והאחרון של פיתוח החיסון בחברת מודרנה, כאשר אלפי מתנדבים יקבלו את החיסון, ומספר זהה יקבלו פלצבו (חיסון דמה).
כמה מהחיסונים החדשים שוברים את שיאי המהירות: הפיתוח שלהם החל עוד לפני שלמגיפה היה שם. חוקרי אימפריאל קולג' נזקקו לשבועיים בלבד כדי לזהות את הקטע מהחומר הגנטי הנחוץ לייצור החיסון. ואילו מודרנה עברה בתוך 66 יום בלבד מחומר גנטי על גבי צג המחשב לחיסון בזריקה. במעבדות אינוביו בפנסילבניה תוכנן החיסון בתוך שלוש שעות.
הפוסט מציין, כי מדענים מכירים מזה שנים את השימוש ב-RNA כדי להילחם במחלות מדבקות ובסרטן, אבל הם לא חצו את השלב הנסיוני. המהירות והגמישות של חיסוני ה-RNA ניצבים מול העדר הניסיון בשימוש בטכנולוגיה זו בצורה המונית. וחיסונים שפיתוחם יימשך זמן רב יותר, גם עשויים להיות חזקים יותר. עוד יש להביא בחשבון, כי השימוש במקצת החיסונים במדינות המתפתחות עלול להיות מוגבל, משום שחובה להחזיק אותם בקירור. גם לא ידוע כמה זמן החיסון יעבוד והאם יהיה צורך בזריקות לחידושו.
איש אינו חושב שיהיה טיפול אחד ויחיד נגד הקורונה, משום שיהיה צורך בכמה וכמה חיסונים במקביל כדי לענות על הביקוש למיליארדי מנות. החיסון שיפותח הכי מהיר לא יהיה בהכרח הכי יעיל; חיסון אחד עשוי להתאים לצעירים, ואחר – למבוגרים. וכאשר מדובר בחיסוני ה-RNA עדיין לא ידוע עד כמה הם בטוחים, האם הם יעבדו ולכמה זמן ישפיעו.
פייזר וחברת BioNTech הגרמנית בודקות חיסוני RNA בניסויים קליניים והחודש דיווחו על תוצאותיו של אחד מהם. בחיסון זה נעשה שימוש בחלבון המצוי על פני השטח של הנגיף. התוצאות, שטרם עברו ביקורת עמיתים, מלמדות שהחיסון בטוח במינונים נמוכים, ושתוצאותיו טובות יותר בקרב מי שקיבלו אותו מאשר בקרב מי שכבר חלו בקורונה והחלימו.
פייזר מתכננת להתחיל בסוף החודש בניסוי קליני נוסף, על 30,000 מתנדבים. אם התוצאות יהיו חיוביות, ייתכן שהמשמעות תהיה שתספיק מנה אחת בלבד של החיסון. שאטוק אומר כי ליטר אחד של חומר RNA יוכל להספיק לייצור 2 מיליון מנות חיסון; חיסונים מסורתיים מצריכים אלפי ליטרים כדי להגיע לאותה כמות. פייזר עובדת על ארבעה חיסונים, ולמרות שטרם בחרה ביניהם – אומרת שתוכל לייצר 1.2 מיליארד מנות בשנה הבאה.
