"אני נותן לעצמי טוב מאוד. אבל הציון איננו מלא, ואגיד לך מדוע. אם יהיו לנו חיסון ותרופות, אני נותן לעצמי מצוין". כך אמר הנשיא דונלד טראמפ לעיתונאי בוב וודוורד ב-21.7.20, כאשר וודוורד שאל איזה ציון הוא מעניק לעצמו על טיפולו בקורונה. באותה עת התגלו בארה"ב עד 60,000 חולים ביום, מספר המתים היומי הגיע ל-1,000 ומספר המתים הכולל היה 140,000. מאז מתקרב מספר החולים ל-8 מיליון ומספר המתים הוא 210,000.
באותה שיחה - אותה מצטט וודוורד בספרו "Rage" - גם אמר טראמפ: "זה מתפשט. זה מתפשט בכל העולם, בוב. דרך אגב, בכל העולם. שמתי לב לזה בשבוע שעבר. אתה יודע? מדברים על ארה"ב. בכל העולם, זה מתפשט. אבל זה בשליטה". וודוורד הגיב בתדהמה: "מה?" ומוסיף: "הוא שם לזה בשבוע שעבר? הנגיף אינו בשליטה מזה חודשים". טראמפ ציין, כי טקסס ופלורידה נפגעו קשות מן הנגיף, אך יחסו הדו-ערכי למגיפה בא לידי ביטוי במשפט הבא: "זה בשליטה. אין לי ספק. אבל זה קשה, אין ספק".
וודוורד מצטט הצהרות כוזבות רבות של טראמפ על הקורונה. ב-13.3.20 הודיע טראמפ, כי גוגל הקימה אתר המאפשר לכל אמריקני האם הוא צריך להיבדק, ואם כן - היכן. כעבור יומיים הבהירה גוגל, כי מדובר בכלי הנמצא בפיתוח ואשר יכסה רק את אזור מפרץ סן פרנציסקו. בשיחתו עם וודוורד ב-13.4.20 אמר הנשיא: "קרוב לוודאי שכבר יש לנו חיסון. אבל אתה יודע מה הבעיה הגדולה ביותר? אם אתה מנסה את זה, אתה חייב לוודא שזה בטוח - שזה הורג את הנגיף, אבל אתה חייב לוודא שזה לא הורג את האיש. אתה יכול לדמיין את זה? אתה מחסן 100 מיליון איש ומגלה שזה רעל, נכון?". באותה עת פיתוח החיסון היה רק בשלביו הראשון, וכיום ברור שהוא יהיה זמין - בכמויות ראשוניות - לכל המוקדם בסוף 2020.
שבועיים מאוחר יותר - בעיצומו של הגל הראשון - אמר טראמפ בפגישה עם מנהלים בכירים: "הוא יעזוב. זה ייעלם. זה יימחק". ואילו ב-8.5.20 שינה טראמפ את עמדתו בנוגע לחיסון: "אני מרגיש בנוגע לחיסון כמו שאני מרגיש בנוגע לבדיקות. זה ייעלם בלי חיסון". ואילו ב-8.7.20 אמר טראמפ לוודוורד: "אנחנו במצב נהדר. רוב המדינה בדרך להיפטר לחלוטין מהנגיף". וודוורד השיב שהמצב עודנו קשה, ולטראמפ היה הסבר מקורי לריבוי החולים המאובחנים: "כי עשינו [בדיקות ל=]40 מיליון איש, לכל מי שיש קצת עיטושים - כל ילד שהוא קצת מצונן, הבדיקה שלו חיובית. וזה יעבור תוך יומיים. בחיי, זה מגוחך".
העליל על אנתוני פאוצ'י
בשיחה עם וודוורד באפריל גם העליל טראמפ על המומחה המוביל של הממשל בתחום, ד"ר אנתוני פאוצ'י, כאילו אמר בסוף פברואר שהקורונה אינה בעיה. בפועל, מה שאמר פאוצ'י באותה עת היה: "כרגע הסיכון עדיין נמוך, אבל זה עשוי להשתנות". בשיחה נוספת, ב-6.5.20, טען טראמפ שפאוצ'י הוא חבר המפלגה הדמוקרטית. וודוורד מציין ביובש, כי פאוצ'י משמש בתפקידו מאז ממשלו של רונלד רייגן הרפובליקני ואינו רשום כחבר במפלגה כלשהי.
בחודש אפריל - מגלה וודוורד - אמר פאוצ'י לעמיתיו, כי "הנשיא נמצא במסלול מקביל" והגדיר את מנהיגותו "חסרת כיוון". לאחר שאמר בפגישה בחדר הסגלגל, כי דבריו של טראמפ בתדרוך לתקשורת היו בלתי מדויקים (והעז לעשות זאת לתדהמתם של סגן הנשיא מייק פנס, ראש הסגל מארק מדואוז, היועץ סטיבן מילר וג'ארד קושניר), הוא הוסיף בשיחה פרטית: "טווח תשומת הלב שלו הוא במינוס". ובשיחה אחרת: "המטרה היחידה שלו היא להיבחר מחדש".
אחד הצעדים המרכזיים של הממשל היה ב-16.3.20, בהכריזו לראשונה על 15 יום של מאמץ מרוכז להאט את התפשטות הקורונה, כולל סגר נרחב. אבל בשיחות פרטיות אמר מנהל המרכז לבקרת מחלות, ד"ר בוב רדפילד, כי הסגר לא יבלום את הנגיף. "אנחנו במרתון. אנחנו במרוץ של שנתיים-שלוש, לא של שנה, לא של שישה חודשים. המרוץ הוא להאט ולהכיל את הנגיף ככל שבן אנוש יכול, עד שיהיה לנו חיסון יעיל מאוד שיינתן לכל האמריקנים ולאחר מכן בכל העולם". הוא הדגיש, כי דבריו של טראמפ על היעלמותו של הנגיף הם בלוף מבחינה רפואית.
שלושה ימים מאוחר יותר דיבר טראמפ עם וורדוורד בגאווה על מנהיגותו. הוא האשים את סין ואת הנשיא ברק אובמה והמשיך שלא לקבל כל אחריות, מדווח וודוורד. הוא הזכיר שלוש פעמים את החלטתו ב-31.1.20 למנוע כניסתם של באים מסין ונטל לעצמו את כל הקרדיט, למרות שבפועל - כפי שמתאר וודוורד בפירוט - הייתה זו עצתם של בכירי הממשל בתחומי הבריאות והביטחון הלאומי. יום קודם לכן גם אמר טראמפ, כי ארה"ב עובדת בשיתוף פעולה הדוק עם סין ומדינות אחרות - מה שהיה ההפך הגמור מן האמת. סין סירבה בתוקף לשתף פעולה ולאפשר לרופאים אמריקנים להיכנס לתחומה, וגם שיחה בין טראמפ לבין הנשיא שי ג'ינפינג הסתיימה ללא תוצאות.
"אני אמרתי את זה"
בשיחה ב-19.3.20 הודה טראמפ במפורש, כי המעיט בכוונה בפומבי בסכנת הקורונה "כי לא רציתי ליצור פאניקה". הוא גם ציין, כי התדרוכים היומיים שלו ושל כוח המשימה למאבק בקורונה, בראשותו של פנס, מסייעים לשנות את דעת הקהל ולגרום לציבור לראות את תגובתו לקורונה באור חיובי יותר. טראמפ העיר שהוא עסוק ביותר במאבק בקורונה - אך שוחח 40 דקות עם וודוורד ומאוחר יותר באותו יום קיים מסיבת עיתונאים בת 80 דקות. באותה מסיבת עיתונאים הוא ציין, כי איש אינו עובד קשה יותר ממנו ופנס.
וודוורד ממשיך ומתאר את השיחה ב-19 במארס. טראמפ הסביר מדוע החליט על הסגר: "היינו צריכים להחליט. לסגור את הכל ולהציל בפוטנציה מיליוני חיים, אתה יודע - מאות אלפי חיים, או לא לעשות דבר ולראות מדי יום שקי גופות מוּצאים מבתי דירות". וודוורד: "מי אמר לך את זה?". טראמפ: "אני. אני אמרתי את זה". הוא שב ואמר כי אינו נוטל אחריות כלשהי על הקורונה: "אין לזה שום קשר אלי. אני לוקח אחריות על פתרון הבעיה. עשינו עבודה טובה. ממשל אובמה - היו להם בדיקות מיושנות. ועם כל ההגינות כלפיהם, איש לא חשב על [ביצוע בדיקות ב]היקף של מיליוני בני אדם".
טראמפ גם הרבה להתלונן באוזני וודוורד על כך שאינו מקבל את המחמאות להן הוא זכאי על טיפולו בקורונה. ב-5.4.20 הוא אמר: "אני מרגיש טוב. אני חושב שאנחנו עושים עבודה טובה. אני חושב שלעולם לא נקבל קרדיט מהמדיה של הפייק ניוז, ולא משנה איזו עבודה טובה נעשה. לא משנה איזו עבודה טובה אני עושה; לעולם לא אקבל קרדיט מהמדיה, ולעולם לא אקבל מדיה מהדמוקרטים הרוצים נואשות להכות אותי [בבחירות] בעוד שבעה חודשים". וודוורד מעיר, כי בנקודה זו הרגיש כאילו הוא וטראמפ "מצויים כל אחד ביקום משלו".
וודוורד הציע לטראמפ לשוחח עם ביל גייטס, שהפך לאחד המומחים המובילים בעולם בבעיות בריאות בכלל ובמגיפות בפרט. טראמפ אמר שיעשה זאת, אך הדבר לא התרחש. וודוורד מעיר, כי בשנת 2017 אמר טראמפ לגייטס, כי הוא חושב להקים ועדה שתבחן את "ההשפעות השליליות" של חיסון - נושא אהוד בימין האמריקני; גייטס המליץ בתוקף להימנע מכך, והוועדה לא הוקמה.
וודוורד מסכם את דעתו על טיפולו של טראמפ בקורונה. הוא מתייחס להצהרה שהשמיע טראמפ ב-21.7.20, כאשר אמר לראשונה ש"המצב יחמיר לפני שישתפר" והציע לעטות מסיכה. "היום הזה היה מיקרו-קוסמוס לנשיאותו של טראמפ, מיטלטל בין 'זה בשליטה' לבין 'יחמיר לפני שישתפר', הכל בתוך כמה שעות. הייתה זו הדוגמה האחרונה לכך שנשיאותו של טראמפ לוקה בדו-ערכיות, הכיוון שלה אינו ברור, מטלטלת בין לוחמנות לבין כניעה, ונעה בחדות בין הצהרה או פעולה לבין ההפך ממנה".
