מקסיקו תשלם בעד החומה, הקורונה תיעלם בדרך נס, אני אבחר שוב בקלות – התחזיות הללו של דונלד טראמפ התנפצו. אבל אחת אחרת נראית נכונה, לפחות כרגע ובאופן חלקי: "העיתונים, הטלוויזיה, כל צורות המדיה יקרסו בלעדי, כי בלעדי – הרייטינג שלהם יירד לביוב", אמר ב-2017. חודשיים אחרי סיום כהונתו, אמצעי תקשורת אכן מאבדים חלק ניכר מן הקהל הנוסף להם בקדנציה הכאוטית של טראמפ – מדווח וושינגטון פוסט.
אחרי שיא בחודש ינואר, התנועה לאתריהם של אמצעי התקשורת הממסדיים הפופולריים ביותר – כולל של הפוסט עצמו – צנחה בפברואר. ככלל, האתרים המובילים רשמו ירידה לעומת פברואר 2020, כאשר הקורונה הפכה לסיפור עולמי. הירידה באתר של הפוסט היא 26% לעומת ינואר ו-7% לעומת אשתקד; באתר של ניו-יורק טיימס – 17% ו-16% בהתאמה. אותה תמונה מצטיירת ברשתות הטלוויזיה והכבלים. הצפייה עלתה עם הקורונה והבחירות, הגיעה לשיא עם אירועי 6 בינואר ומשפטו של טראמפ – וצונחת מאז.
ההשפעה הקשה ביותר היא על CNN. לאחר שגברה במפתיע בינואר על פוקס ניוז –MSBNC, היא איבדה 45% מצופיה בשעות השיא בתוך חמישה שבועות. מספר הצופים של MSNBC ירד ב-26% באותו פרק זמן. פוקס חזרה להוביל בין רשתות הכבלים, בזכות העובדה ששמרה על יציבות יחסית: הרייטינג שלה ירד ב-6% בלבד מאז תחילת השנה.
מנהלי אמצעי התקשורת לא ציפו שהביקוש הניכר לחדשות ב-2020 ובתחילת 2021 יימשך באופן קבוע. הייתה זו אחת התקופות הסוערות ביותר שניתן לזכור: המגיפה והקריסה הכלכלית, המהומות הגזעיות והבחירות בארה"ב על השלכותיהן. מאז, משקים רבים התאוששו, החיסונים יצרו תקווה לסיום הקורונה והפוליטיקה האמריקנית חזרה לנורמליות.
עם זאת, אמצעי התקשורת יצרו נשכרים מ"אפקט טראמפ" הרבה לפני הקורונה. בשנת 2014, השנה שלפני כניסתו של טראמפ לחיים הפוליטיים, צברו שלוש רשתות הכבלים המובילות 2.8 מיליון צופים נוספים בשעות השיא. בשנת 2019 נוספו להן 5.3 מיליון צופים מדי לילה. טראמפ זינק בין השאר על כפי הרשתות, אשר העבירו בשידור חי את נאומיו ב-2015 וב-2016 וכך העניקו לו פרסומת חינם, כולל להתבטאויותיו הגזעניות והסקסיסטיות.
שורה של אמצעי תקשורת יכולים להודות לטראמפ, לפחות חלקית, על עלייה חדה במספר המנויים של מהדורותיהם הדיגיטליות. ניו-יורק טיימס החל את כהונת טראמפ עם 3 מיליון מנויים וסיים אותה עם 7.5 מיליון. הפוסט שילש את מספר מנוייו הדיגיטליים ל-3 מיליון. לביטאון ואניטי פייר נוספו 13,000 מנויים ב-2016, לאחר שטראמפ צייץ תגובה נזעמת לביקורת שלילית על מסעדה שבבעלותו. האטלנטיק זכה למנויים נוספים לאחר שטראמפ צהל על פיטורים בביטאון במאי אשתקד, ולאחר שדיווח בספטמבר שטראמפ כינה חיילים שנהרגו "לוזרים" ו"אפסים" (טראמפ הכחיש).
ה"בום" של טראמפ דילג על אמצעי תקשורת איזוריים ומקומיים, שהמשיכו לאבד הכנסות מפרסום ולפטר עובדים לאורך כהונתו. הגידול המסוים שרשמו לאחרונה נובע מהסיקור המקומי הנרחב של הקורונה. אבל בזירה הלאומית, סייעו השערוריות המרובות שייצר טראמפ להזניק קריירות, למכור ספרים ולזכות בפרסים. עיתונאים זכו בשנים 2020-2017 בתריסר פרסי פוליצר על סיקורו של טראמפ, כולל חשיפת דוחות המס שלו, הקשרים של הקמפיין שלו לרוסיה ותשלומי ההשתקה ערב הבחירות.
העורך הראשי של ניו-יורק טיימס, דין באקה, אמר לפוסט, כי טראמפ סייע לשורה התחתונה של העיתון, אך הזכיר שהיו לו באותה תקופה סיפורים מעולם אחרים, כמו חשיפת עבירות המין של הארווי וינשטיין. "הקהל שלנו גדל בארבע השנים האחרונות, כי הציבור הבין שעיתונות חופשית ותוקפנית חשובה לדמוקרטיה, ואין ספק שהיה איום על הדמוקרטיה", הוסיף באקה.
כיצד למלא את החלל שהותיר טראמפ? אולי על-ידי יותר עיתונאות, אומר קמרון באר, עורך בכיר בפוסט. העיתון מצוי כעת בעיצומו של גל גיוס העובדים הגדול בתולדותיו: 1,000 עיתונאים ו-150 עובדים אחרים. המטרות הן להרחיב את הסיקור בתחומי הגזע והזהות, כמו גם בתחומי העסקים וחדשות החוץ. אחרים מעדיפים שאמצעי התקשורת ילמדו מטעויותיהם בעידן טראמפ, ויבינו שבניגוד לתחושתם – הם אינם יכולים לפנות לכל האמריקנים ואינם יכולים להיות בעת ובעונה אחת גם צהובונים וגם עיתונים רציניים.
