שנים של אימונים ומיליארדים של דולרים שהשקיעה ארה"ב בצבא אפגניסטן לא מנעו את קריסתו המדהימה בפני הטליבאן. מה שהסתיים בנפילתה של קאבול ללא קרב (15.8.21), החל בראשית 2020 בסדרה של עסקות בין תושבי כפרים ברחבי המדינה לבין הטליבאן וכמה קציני צבא זוטרים – מנתח וושינגטון פוסט.
העסקות תוארו כהפסקות אש, אבל בפועל הציע הטליבאן ליחידות של הצבא תשלום תמורת מסירת נשקן. הפגישות התרחבו לרמת המחוז ומשם לבירות המחוזות, והובילו לכניעתם של כוחות הצבא בערים אלו. הכוחות בפרברי קאבול ובעיר עצמה פשוט התמוססו. בחצות שבין 15 ל-16 באוגוסט נטשו השוטרים את עמדותיהם והטליבאן החל משנה את שמות הרחובות.
הטליבאן יצא נשכר מחוסר הוודאות שיצר ההסכם שהושג בפברואר 2020 בעיר דוחה בינו לבין ארה"ב, ולפיו הכוחות האמריקניים ייצאו מאפגניסטן. חלק מהכוחות האפגניים הבינו שבקרוב לא יוכלו להישען על הסיוע האמריקני באוויר ובזירות חיוניות אחרות, והיו נכונים יותר ויותר לשמוע את הצעות הטליבאן. כמה מהם פשוט רצו את הכסף; אחרים תפסו שהטליבאן עתיד לחזור לשלטון ורצו להבטיח שיהיו בצד המנצח. ההסכם גרם לדמורליזציה של רבים מן החיילים והוביל לעלייה לפני השטח של השחיתות וחוסר הנאמנות מצד חלקם, כמו גם את התסכול על אי-קבלת משכורות במשך חודשים רבים.
הסכמי הכניעה לטליבאן הלכו וצברו תאוצה בחודשים שלאחר הסכם דוחה. לאחר שהנשיא ג'ו ביידן הודיע בחודש אפריל על סיום הנסיגה ללא תנאי בחודש אוגוסט, הם הפכו לכדור שלג. ככל שהטליבאן הרחיב את שליטתו, יותר מחוזות נפלו ללא קרב. קונדוז, העיר המפתח הראשונה שכבש הטליבאן, נלכדה לפני פחות מעשרה ימים. מו"מ בתיווכם של מנהיגי שבטים מקומיים הביא לכניעת הבסיס הצבאי האחרון. לאחר מכן נכנעו מושל מחוז הראט, אנשי מודיעין ופקידים בכירים ומאות חיילים. פקיד במשרד הפנים בקאבול הסיק את המסקנה המתבקשת: אם אדם כה בכיר עושה זאת, מה הוא אמור לעשות? לאחר מכן נכנע מחוז הלמאנד; מושל מחוז גאנזי נכנע – ונעצר בידי הארגון בדרכו לקאבול.
צבא אפגניסטן הפעיל נגד הטליבאן כמה יחידות עילית מאומנות היטב, אבל הן לא קיבלו גיבוי מיחידות אחרות של הצבא והמשטרה אשר התקפלו בפני לחצו של הטליבאן. קצין בכוחות המיוחדים, אשר הוצב בעיר קנדהאר כדי לשמור על מעבר הגבול החיוני לפקיסטן, סיפר שמפקדו הורה לו להיכנע. הוא הגיב: "אנחנו רוצים להילחם! אם ניכנע, הטליבאן יהרוג אותנו". מפקד היחידה עמד על שלו: "אל תירו אפילו כדור אחד". משמר הגבול נכנע מיד והותיר את הכוחות המיוחדים לבדם. מחוסר ברירה, החיילים הניחו את נשקם, החליפו לבגדים אזרחיים וברחו מן העמדה. "אני מתבייש, אבל אם לא הייתי נכנע – הממשלה שלי הייתה מוכרת אותי לטליבאן", אומר הקצין.
כאשר נשאל קצין משטרה על העדר המוטיבציה של אנשיו, הוא הסביר שאינם מקבלים את שכרם. כמה שוטרים בעיר קנדהאר סיפרו ערב נפילתה, כי לא קיבלו משכורת במשך שישה ואף תשעה חודשים; השוחד של הטליבאן הפך למושך עוד יותר. "בלי ארה"ב, המושחתים אינם חוששים שייתפסו. זה הציף את הבוגדים בתוך הצבא שלנו", אומר שוטר אפגני. כמה משוטרי קנדהאר טוענים, כי השחיתות חסרת התקנה אחראית לקריסה יותר מאשר העדר יכולת.
הנטל של שוטרי קנדהאר הפך לבלתי נסבל בימים שקדמו לנפילת העיר. שוטר בן 34 נסוג ללא הפסק במשך שלושה חודשים, הוא היה מלוכלך ומדיו הפכו למרופטים. הוא אמר לפוסט, כי הנסיגות החוזרות ונשנות פצעו את גאוותו, ואילו העדר המשכורת הוביל אותו לייאוש. "בפעם האחרונה שנפגשנו הטליבאן הציע 150 דולר לכל איש ממשלה שייכנע ויצטרף אליהם. אתה יודע במקרה מה המחיר כעת?", שאל את העיתונאי. הוא לא צחק, וכמה מאנשיו היטו את אוזניהם לשמוע את התשובה.
