הנשיא ג'ו ביידן וחברי המעגל הפנימי שלו אומרים בימים האחרונים, כי ביידן - אשר חגג אתמול (20.11.21) את יום הולדתו ה-79 - מתכוון להתמודד לנשיאות ב-2024, כאשר יהיה בן 82. כך חושף (יום א', 21.11.21) וושינגטון פוסט. הדברים נאמרו על-רקע החשש הגובר במפלגה הדמוקרטית מניצחון רפובליקני בבחירות לקונגרס בעוד שנה ומניצחון בבחירות לנשיאות - אולי אף של דונלד טראמפ - בעוד שלוש שנים.
ביידן הוא כבר הנשיא המבוגר ביותר בתולדות ארה"ב ואחד השליטים המבוגרים ביותר בתולדות המדינות הדמוקרטיות. בקמפיין האחרון תיאר אותו טראמפ (בן ה-75) כמי שמנותק מן המציאות בשל גילו, והדמוקרטים חששו שהוא יחזור על פליטות פה שאפיינו אותו במשך שנים. בפועל, ביידן פעיל ללא כל מגבלה ואין לו פליטות פה משמעותיות, אם כי הוא ממעט יחסית לענות על שאלות ומעדיף להיצמד לטקסטים מוכנים.
שיעור התמיכה בביידן נמוך במיוחד ועומד על קצת יותר מ-40%; רק התמיכה בטראמפ הייתה נמוכה יותר לאחר עשרה חודשי כהונה. הדבר נובע משילוב של המשך הקורונה, התפרצות אינפלציונית, הנסיגה הכאוטית מאפגניסטן, קשייו במימוש הבטחותיו בשל מאבקים בתוך מפלגתו וחוסר הלגיטימיות הבסיסי בו מתייחסים אליו רוב הרפובליקנים. בשבועות האחרונים אף פורסמו דיווחים על מתיחות בינו לבין סגניתו, קאמלה האריס, ונטען שהיא מנסה לבנות את עצמה כמועמדת בעוד שלוש שנים.
האם יעמוד בקמפיין אינטנסיבי
"הדבר היחיד ששמעתי אותו אומר הוא שבכוונתו לרוץ שוב, ואני שמח על כך", אומר הסנאטור לשעבר כריס דוד, ידידו של ביידן. לדברי הפוסט, באירוע וירטואלי לאיסוף תרומות בחודש שעבר אמר ביידן לקבוצה קטנה של תורמים, שבכוונתו לרוץ לכהונה שנייה. זאת, לעומת דבריו במסיבת העיתונאים הראשונה שלו, בחודש מרס, ולפיהם "מעולם לא הייתי מסוגל לתכנן קדימה, ודאי לא לשלוש וחצי או לארבע שנים".
מושל פנסילבניה לשעבר, אד רנדל, אשר השתתף באירוע הגיוס, אמר: "מה שהוא אומר בפומבי זה מה שהוא מאמין בו בכל ליבו. הוא לא יתמודד אם יחוש שאינו יכול לבצע את העבודה מבחינה גופנית או נפשית". אולם, לאחר שיחות עם 28 מקומות אומר הפוסט, כי דבריו של ביידן לא שמו קץ לוויכוח בתוך המפלגה האם הוא אכן יתמודד. חלק מהם אמרו, כי לביידן ולאנשיו יש עניין לאותת על התמודדות גם אם אין בכך ממש, כדי למנוע ממנו להפוך לברווז צולע כבר בשלב מוקדם של נשיאותו. אחרים מציינים, כי קמפיין ב-2024 יהיה הרבה יותר אינטנסיבי ומתיש מאשר זה של 2020, שהוגבל מאוד בשל הקורונה, וספק אם ביידן יוכל לעמוד בו.
אפילו בקרב מי שנמצאים בקשר עם החוג הפנימי של ביידן, קיימות הערכות מנוגדות לגבי כוונותיו. חלק מן המקורות מעירים, כי עצם העלאת השאלה מלמדת על הספקות, כי היא כלל לא עלתה לגבי ברק אובמה או דונלד טראמפ. עו"ד ג'ון מורגן, שהיה בין התורמים הבולטים לביידן אשתקד, אומר שדי להסתכל בתוחלת החיים בארה"ב כדי להבין שאיש אינו יכול לדעת מה יהיה מצב בריאותו של ביידן ב-2024: היא עומדת על קרוב ל-80.
ביידן עבר בסוף השבוע הערכה רפואית שנתית, בה נמצא שהוא בריא ופעיל וצוין שהוא עובד חמישה ימים בשבוע. רופאו ציין שיש לו קשיי הליכה מסוימים בשנים האחרונות וליחה בגרון, אך שום דבר רציני יותר. בסוף השבוע עבר ביידן בדיקת קולונוסקופיה, והאריס מילאה את מקומו למשך 85 דקות. עוזריו של ביידן אומרים, כי נכון להיום - בריאותו לא תמנע ממנו להתמודד שוב.
אין מועמד מוביל אם ביידן יוותר
עד כה דחה ביידן את גישתו של טראמפ, אשר החל את קמפיין 2020 מיד לאחר השבעתו בינואר 2017, באומרו שמדובר בבזבוז של כסף ומשאבים. ההערכה היא, שביידן ימתין עד לאחר בחירות האמצע בטרם יודיע רשמית על התמודדותו. הפוסט מזכיר, כי זמן קצר לאחר שנכנס לבית הלבן, העביר ביידן למפלגה הדמוקרטית את רכושו של הקמפיין, כך שהיא המטפלת בתורמים ובמתנדבים. ראשי המפלגה פועלים על-פי ההנחה שהוא ירוץ שוב, בלא להתחיל בהכנות מעשיות לכך. אם הוא אכן יתמודד, בכוונתם להתייצב בצורה מלאה מאחוריו - כנהוג כאשר מדובר בנשיא מכהן.
נכון לעכשיו, פעילותו הפוליטית של הבית הלבן מתמקד בבחירות האמצע בשנה שעברה. לדמוקרטים יש רוב של שישה צירים בלבד בבית הנבחרים, שכל 435 חבריו יעמדו לבחירה, ולכן די באובדן של שלושה קולות כדי לאבד את הרוב. בסנאט יש תיקו 50, מה שמאפשר לדמוקרטים להעביר - בזכות הקול המכריע של האריס - בעיקר מינויים ממשלתיים ושיפוטיים, וכן את התקציב וחוקים הנלווים אליו, וזאת בתנאי שכל חברי הסיעה יתמכו בהם, מה שלא קורה למשל סביב תוכנית ההשקעות בסך 2 טריליון דולר ברווחה ובאקלים.
לדברי הפוסט, המפלגה הדמוקרטית עובדת עם ג'ן או'מולי, מי שניהלה את קמפיין ביידן וכיום משמשת כסגנית ראש הסגל, על תוכניות להשקעות ניכרות בשנה הבאה במדינות העשויות להכריע את הבחירות לנשיאות ב-2024. מדובר בוויסקונסין, מישיגן, פנסילבניה, ניו המפשיר, אריזונה, ג'ורג'יה, צפון קרוליינה ונבאדה - רשימה הכוללת גם את המדינות שהכריעו אשתקד לטובת ביידן. המטרה היא לזכות להישגים במדינות אלו ב-2022 וכך ליצור המשכיות לקראת 2024.
אם ביידן לא ירוץ, צפויה התמודדות קשה בבחירות המקדימות של הדמוקרטים, כאשר נכון לעכשיו אין מועמד בולט. ההתמודדות גם תחדד את המחלוקות הפנימיות בין האגף המתון לבין האגף השמאלי-פרוגרסיבי, אשר כבר כעת פוגעות ביכולתו של ביידן להעביר בקונגרס את החקיקה הדרושה ליישום מדיניותו. לצידה של האריס, מצטיירים כמועמדים אפשריים הסנאטורים אליזבת וורן, שרוד בראון וג'ף מרקלי, לצידו של מושל וירג'יניה לשעבר, טרי מק'אוליף.
