מגבלות הקורונה פגעו קשות בילדים בכל רחבי העולם ועלולות להותיר תוצאות שיהפכו לגלויות יותר בשנה הקרובה. אחת החמורות שבהן היא זינוק במספר הילדים הסובלים ממשקל יתר, כאשר הם שהו שבועות וחודשים בבתיהם מול המסכים בלא פעילות גופנית. בשנת 2017 צפה כתב העת היוקרתי Lancet, כי בשנת 2022 יעבור מספר הילדים (בני 19-5) הסובלים ממשקל יתר את אלו הסובלים מתת-תזונה; כעת אין ספק שזה התרחש, כותב The World Ahead 2022 של אקונומיסט.
רבים סבורים שילדים הסובלים ממשקל יתר מצויים רק במדינות העשירות, וכי במדינות העניות הבעיה היא משקל חסר. בפועל, 27% מהסובלים ממשקל יתר מתחת לגיל חמש מצויים באפריקה ו-48% באסיה. בחלקים מסוימים ביבשות אלו, מספרם גבוה פי שתיים עד פי ארבע ממשקל הסובלים ממשקל חסר. בעשר השנים האחרונות עולה בהתמדה מספר הסובלים ממשקל יתר ויורד מספרם של הסובלים ממשקל חסר. בשנת 2020, משקל יתר היה ל-5.7% מהילדים מתחת לגיל חמש, ומשקל חסר – ל-6.7%.
המגיפה טרפה את כל הקלפים. היא פגעה בצורה הקשה ביותר במשפחות העניות ביותר, וקרוב לוודאי שילדיהן הפכו לרזים עוד יותר – אבל את זה ניתן להפוך יחסית במהירות כאשר התזונה משתפרת ולכן מגמה זו צפויה להיות קצרת טווח. לא כן כאשר מדובר במשקל יתר. הרגלי תזונה ופעילות גופנית גרועים הנוצרים בגיל צעיר, נוטים להימשך גם בבגרות. מבחינת מיליוני ילדים שהיו תקועים בבתיהם, הרגלים אלו השתנו לרעה. בגרמניה, למשל, 28% מבני שלוש-חמש עסקו בפחות פעילות גופנית ו-20% צרכו יותר חטיפים מתוקים בזמן המגיפה.
משקל היתר במדינות העשירות קיים בעיקר במשפחות עניות, בעוד במדינות העניות זוהי בעיה של מעמד הביניים. המצב מחמיר משום שחוסר מזון בגיל צעיר מגביר את הסיכויים להשמנה מהירה בגיל מבוגר, כאשר המזון נעשה זמין. מדינות עניות רבות סובלות כעת ממכה כפולה: משקל חסר אצל חלק מן הילדים ומשקל יתר אצל אחרים – לעיתים באותן קהילות ואפילו באותן משפחות.
בשנת 2022 ואחריה, צופה אקונומיסט, ינסו יותר מדינות לשנות את האווירה של משקל היתר בה חיים ילדיהן. מקבלי ההחלטות יטילו יותר מיסים על משקאות וחטיפים מתוקים, יגבירו את הפעילות הגופנית ותוכניות התזונה בבתי הספר ויתחילו להתייחס להשמנת יתר כאל מחלה (כפי שכבר הגדיר אותה ארגון הבריאות העולמי) ולא כאל בעיה אישית. ככל שהבעיה תטופל מוקדם יותר, כך יגדלו סיכוייהם של הילדים הסובלים ממנה ליהנות מחיים ארוכים, בריאים ומאושרים יותר.
