לאחר עשור של היעדר שיתוף פעולה עם הקהילה הקתולית הצרפתית, הגיע הבוקר (12.2.07) לביקור היסטורי בישראל ראש הכנסייה הקתולית של פריז ואחד מבכירי אנשי הדת של צרפת, הארכיבישוף אנדרי ה-23.
הוא נחת בארץ מלווה במשלחת ענק של 600 אנשי דת קתוליים, מנהלי צליינות ומחליטנים, ראשי כנסיות ועיתונאים מצרפת ומרשתות הטלוויזיה המובילות. המשלחת כולה היא אורחת של שר התיירות, יצחק הרצוג ומנכ"ל משרדו, נחום איצקוביץ.
עם נחיתתו בארץ קיים הארכיבשוף בשדה התעופה הישראלי את טקס הברכה המסורתי על המלח, היין והלחם ואמר: "אנחנו שמחים להגיע לארץ הקודש. ירושלים היא מרכז הדתות וצריכה לאחד את כל הדתות בהתאם לחזונו של ישו לאיחוד, לשלום, לשלמות ולסבלנות. אני כאן כדי להוביל את המהלך הזה ומכאן מתחיל עידן חדש של ביקורים בהמשך הדרך".
הארכיבישוף אנדרי ה-23 נחשב לבעל מעמד חזק בוותיקן ולמקורב מאוד לאפיפיור, בנדיקטוס ה-16. הוא נחשב למאמין בזכויות אדם והשכנת שלום ופיוס בין העמים, וביקורו נועד בין היתר להעביר מסר של שלום בין ישראל לפלשתינים, ולקריאה להגביר את הצליינות הקתולית לארץ הקודש. בעבר הוא הצהיר מספר פעמים על אמונתו לפיה יש לחזק את הקשר בין העם היהודי ומדינת ישראל לבין צרפת. הערב מתוכנן מפגש מיוחד בינו לבין הרב הראשי הספרדי של ישראל, הרב שלמה עמאר.
במהלך ביקורו יחתום הארכיבישוף ב"יד ושם" על אמנה מיוחדת לפיה תערוך הכנסייה הקתולית מחקר משותף אודות קורבנות השואה, בשיתוף עם מרכז "יד ושם". כמו כן הוא מתכוון לקרוא לצליינים ברחבי העולם לראות ב"יד ושם" אתר חובה שיש לבקר בו כחלק מהמסע לארץ ישראל.
הערב ישתתף הארכיבישוף בדו-שיח בנושא אתיקה וביטחון במאה ה-21, שייערך באוניברסיטת ת"א. בדו-שיח ישתתפו השר יצחק הרצוג, הרב הראשי עמאר, המנכ"ל איצקוביץ, נשיא האוניברסיטה פרופ' איתמר רבינוביץ', וראש עיריית תל אביב רון חולדאי.
הדיון יעסוק בדרכי ההתמודדות עם בעיות ערכיות של חירות, מוסר וחופש האדם, לצד הדרישה לשמור על ביטחון הפרט ולהבטיח שקהילה לא תיפגע ממעשי טרור ואלימות. בהמשך השבוע תסייר המשלחת בנצרת ובאזורים קדושים נוספים לנצרות באזור הגליל והכנרת. בין השאר יבקרו באתר הארכיאולוגי בית סיידה בצפון הגליל, שם יטעו עצים ויחנכו את השביל המוביל מהאתר לכנרת. במקום ייערך טקס במסגרתו יקבל השביל את השם "השביל של הקתולים הצרפתיים". במהלך הטקס יחתום כל אחד מחברי המשלחת את שמו על אבן במקום.
בהמשך תבקר המשלחת בירושלים, ובנוסף לביקור ביד ושם יבקרו באתרים קדושים לנצרות וייפגשו עם ארגוני חסד נוצריים, יהודיים ומוסלמיים. לקראת סוף השבוע יגיעו חברי המשלחת לבית לחם, שם יתארחו על-ידי גורמים פלשתינים וישתתפו במיסה מיוחדת בכנסיית המולד.
בסיום הביקור כולו, ביום חמישי, יקבלו חברי המשלחת תעודות צליין מיוחדות מהמנכ"ל איצקוביץ, ויתארחו בכנסייה של אבו-גוש. "אנחנו משקיעים תשומת לב מרבית בהצלחת הביקור, שנעשה בשיתוף פעולה עם מטה המשרד בצרפת ועם שגרירות צרפת בישראל", אמר איצקוביץ. לדבריו, המשרד שכר 16 מורי דרך לצורך ליווי צמוד של חברי המשלחת במהלך ביקורם בארץ.
השר הרצוג: "מדובר בביקור היסטורי, עם השלכות משמעותיות על הצליינות לארץ הקודש. הארכיבישוף אנדרי ה-23 הוא אישיות מובילה עבור הקהילה הצרפתית הנוצרית כולה, המהווה 80% מאוכלוסיית צרפת. עצם ביקורו מהווה נדבך חשוב במימוש הפוטנציאל של התיירות הצליינית מאירופה לישראל".
