ב-10 במאי 1940 פלשה גרמניה הנאצית לצרפת, הולנד ובלגיה. באותו יום נפלה בבריטניה ממשלתו של נוויל צ'מברליין, בשל ביקורת קשה ביותר נגדה בפרלמנט, ולכל היה ברור שיש צורך להקים ממשלת אחדות לאומית. המועמד המוביל לתפקיד היה הלורד הליפקס, שר החוץ, אך מפלגת הלייבור הודיעה שלא תכהן תחת מי שהיה אחד מאדריכלי מדיניות הפייסנות כלפי גרמניה. לכן נפלה הבחירה של
וינסטון צ'רצ'יל, המתנגד הנחרץ של מדיניות זו, שהיה שר הימיה מאז פרוץ המלחמה.
שלושה ימים מאוחר יותר נשא צ'רצ'יל בפרלמנט את נאומו הראשון כראש הממשלה. רוב חבריו במפלגה השמרנית לא אהדו אותו והמצב בחזית באירופה היה חמור. הנאום היה טכני ברובו, אך סופו נכנס להיסטוריה. צ'רצ'יל הבהיר: "אין לי דבר להבטיח לכם - פרט לדם, יזע, עמל ודמעות". אבל הוא גם הבהיר: "אתם שואלים: מהי המדיניות שלנו? אשיב לכם, שהיא לנהל מלחמה ביבשה, בים ובאוויר. לנהל מלחמה בכל עוצמתנו ובכל הכוח שהאלוקים יעניק לנו, לנהל מלחמה נגד רודנות שטנית שכמותה מעולם לא נראתה בקטלוג האפל של פשעי האנושות. זוהי מדיניותנו. אתם שואלים: מה מטרתנו? אני יכול לענות במילה אחת: ניצחון. ניצחון בכל מחיר, ניצחון למרות כל האימים, ניצחון ככל שהדרך תהיה ארוכה וקשה, כי בלא ניצחון אין הישרדות".
