קיימות הערכות שונות בנוגע למידת השליטה של גוגל בתחום החיפוש באינטרנט, אך אין ספק שהיא עולה על 80% - מה שהופך את מתחריה לכמעט בלתי רלוונטיים. לכן - טוענת מייגן מק'ארדל בוושינגטון פוסט - השאלה הנכונה איננה האם לגוגל יש מונופול בתחום זה, אלא האם זה משנה; ואם כן, האם ניתן לשבור אותו בלי להחמיר את המצב.
אין ספק, שבלא התערבות ממשלתית תשמר גוגל את הדומיננטיות שלה בשוק מנועי החיפוש - בגלל מבנה השוק המעניק יתרון המכונה "השפעת הרשת". קחו לדוגמה את הטלפון: אם יש אותו רק לאדם אחד, הוא חסר ערך; לשניים הוא המקבילה הטכנולוגית לטלפון קופסאות הלבן של הילדים; אבל בידי מיליונים הוא כלי חיוני. זוהי "השפעת הרשת": כלי שמשמעותו גדלה עם כל משתמש נוסף.
במקרה של גוגל, "השפעת הרשת" באה לידי ביטוי כאשר הגולשים גוללים בין התוצאות ולוחצים על קישור. גוגל רואה מהן התוצאות המועילות ביותר ומדרגת אותן בהתאם בחיפושים עתידיים. ככל שיש יותר משתמשים, יש לה יותר מידע והיא יכולה לספק תוצאות טובות יותר. בשל כך קשה ביותר להפעיל שירות מתחרה, משום שבלא המידע הזה - תוצאות החיפוש לא יהיו מועילות. מיקרוסופט ניסתה לפצח את שאלת הביצה והתרנגולת הזאת, כאשר השיקה לפני 11 שנים את "בינג" - ויש לה פחות מרבע מהשוק.
גוגל אינה עושה כסף מתוצאות החיפוש, אותו היא מספקת חינם, אלא ממכירת תשומת ליבו של הגולש למפרסמים. יש לגוגל מעמד חזק בתחום - כ-30% לפי הערכות שונות - אבל היא אינה מונופול; פייסבוק קרובה אליה, ושתיהן מתמודדות עם תחרות קשה מכיוונים שונים. התביעה שהגיש הממשל האמריקני נגד גוגל (ראו קישור משמאל) מתעלם מעובדה זו, שאינה נוחה לו, בכך שהוא מגדיר את השוק בצורה מצומצמת כ"פרסום בחיפוש". אבל למפרסמים לא משנה היכן רואים את הפרסומות שלהם, ובשוק האמיתי והנרחב - לגוגל יש תחרות רבה.
גם אם טוענים שהדבר החשוב הוא הכוח העצום של גוגל בתוצאות החיפוש, לא ברור כיצד הממשל יכול לתקן את המצב בלי להחמיר אותו. התביעה מציעה פתרון קל: לאסור על גוגל לשלם לחברות המתקינות את מנוע החיפוש שלה כברירת המחדל במכשיריהן. אבל גם כאשר יש ברירה, הרוב המכריע של הגולשים בוחרים ממילא בגוגל. לפיכך, כדי להגביר בצורה ממשית את התחרות, יהיה צורך לפצל את גוגל - אבל אז תוצאות החיפוש יחולקו בין שני מנועים או יותר, וכך יאבדו היתרונות הנוכחיים, כי לאף מנוע לא יהיה מידע בהיקף שיש לגוגל. יתרה מזאת, טוענת מק'ארדל: התערבות כזו תאיים על מוצרים חינמיים נוספים כמו ג'ימייל ומפות גוגל. הכסף מן החיפוש מסבסד את הפיתוח של פרויקטים כאלה, ובאופן טבעי הם יוצאים נשכרים מהקשר עם גוגל.
מול סיכונים אלו יש למדוד את העלויות של המונופול של גוגל - אבל כיצד? בתיאוריה, יש להשוותם לחברות שיכולות להשיק מנועים טובים יותר אך כיום הדבר נמנע מהן. אבל אם השוק הוא מונופול טבעי, ואם הממשל יתערב כדי למנוע מהדברים להתפתח בצורה טבעית - יהיה זה מאבק בין מספר קטן של אנשים שינסו לנהל מנועי חיפוש לבין המספר הגדול של הצרכנים שאינם מעוניינים בכך.
