מאות מיליוני דולרים שהוקצבו לסוכנות פדרלית אמריקנית לפיתוח חיסונים ולמאבק במגיפות, שימשו בפועל לצרכים שונים לחלוטין - דבר המהווה עבירה לכאורה על החוק הפדרלי. כך קובע (יום ה', 28.1.21) משרד התובע המיוחד - אחד מגופי הפיקוח של הממשל. הדוח המקיף (233 עמודים) מאיר את אחת הסיבות לכישלון האמריקני במאבק בקורונה, בנוסף למחדלים הקשים של ממשל טראמפ ולמבנה הביזורי המקשה מאוד על התמודדות מתואמת עם המגיפה.
הרשות למחקר מתקדם ולפיתוח בביו-רפואה (BARDA) כפופה לעוזר שר הבריאות להכנות ותגובה; האחרון שמילא תפקיד זה היה ד"ר רוברט קאדלץ' והנשיא
ג'ו ביידן טרם מינה את מחליפו. על-פי הדוח, תקציב הרשות הפך לקופה קטנה לצרכים שלא אושרו בידי הקונגרס ולא דווחו לו גם בדיעבד, והוא אף זכה לכינוי בפי עובדיה: Bank of BARDA.
התרמית נמשכה עשר שנים תמימות, ובין היתר נלקחו בצורה זו כספים שנועדו לפתח חיסונים נגד אבולה, זיקה וסוגים קודמים של קורונה, כמו גם כספים שנועדו להכנה להתפרצות מגיפה - כמו הקורונה הנוכחית. בפועל שימשו הכספים להובלת ריהוט משרדי, להוצאות מינהליות, לרכישת מנויים על עיתונים, לשירותים משפטיים ולמשכורות של עובדים במחלקות אחרות.
התובע המיוחד, הנרי קרנר, קשר במישרין בין התרמית לבין הקורונה: "אני מודאג מאוד מהשימוש הפסול לכאורה של עוזר השר במיליוני דולרים, שנועדו למימון אירועי חירום בבריאות הציבור כמו הקורונה הנוכחית", כתב לביידן. "מדאיגה בה במידה היא העובדה שהפרקטיקה הזאת הייתה כה נפוצה וידועה היטב במשך קרוב לעשור".
הדוח אינו קובע במדויק כמה כסף הוצא בצורה כזאת, אך הוא מציין שבשנת הכספים 2019 לבדה מדובר ב-25 מיליון דולר. בשנות הכספים 2016-2007 אין רישום נכון לגבי השימוש ב-517.8 מיליון דולר, אשר הופנו להוצאות מינהליות במקום למחקר והכנות לשעת חירום. עוד נאמר בדוח, כי הסנאטור הרפובליקני ריצ'רד באר, שעמד מאחורי הקמת הרשות בשנת 2006, התערב בצורה פסולה במחלוקות תקציביות שהתגלעו בה.
הרשות, העלומה בדרך כלל, עלתה לכותרות בשנה שעברה כאשר קדלאץ' פיטר את המנהל ריק ברייט והעביר אותו לתפקיד נמוך יותר במכון הלאומי לבריאות. ברייט טען, כי פוטר משום שדרש בדיקה מעמיקה יותר של hydroxychloroquine - התרופה לזאבת, שהנשיא
דונלד טראמפ טען בצורה כוזבת שהיא יעילה נגד הקורונה. ברייט טען, כי פיטוריו מלמדים שהממשל "מעדיף פוליטיקה על פני מדע". ברייט הגיש תלונה למשרד התובע המיוחד, עזב את הממשל ולאחרונה ייעץ לצוות המעבר של ביידן בנושא הקורונה.
הדוח הנוכחי אינו נובע מתלונתו של ברייט, אלא עוסק הן בממשל טראמפ והן בממשלו של
ברק אובמה. החקירה החלה בעקבות תלונה שהוגשה בשנת 2018 והתמקדה בקודמתו של ברייט, ד"ר ניקול לורי, ולפיה היא מסרה בצורה שיטתית דיווחים חודשיים כוזבים לקונגרס. הן קדלאץ' והן לורי הכחישו את הטענות נגדם, ולורי אף אמרה כי אנשי התובע המיוחד כלל לא שוחחו איתה. "כל ההוצאות נעשו בדרך המקובלת וקיבלו שורה ארוכה של אישורים", אמרה לניו-יורק טיימס.
משרד הבריאות מסר בתגובה, כי הוא יבדוק כיצד הוקצו כספים בידי עוזר השר בשנים 2019-2015, כדי לקבוע האם בוצעו עבירות על החוק הפדרלי. עורכת דינו של ברייט, דברה כץ, אמרה שהממצאים שערורייתיים: "האנשים הללו השתמשו ב-BARDA כקופה פרטית שלהם - הן כדי להעביר חוזים למקורביהם והן לכל צורך שעלה על דעתם", טענה. לדבריה, חקירת תלונתו של ברייט הואטה במכוון משום שממשל טראמפ לא שיתף פעולה עם התובע המיוחד, והדחתו הייתה פעולת תגמול; היא קראה לביידן להחזירו לתפקיד.
