שר ההגנה והרמטכ"ל האמריקניים החליטו בסתיו שעבר לעכב את הקידום של שתי קצינות בכירות, מחשש שהנשיא דונלד טראמפ ימנע את המינויים מטעמים שוביניסטיים ויאייש את התפקיד בגברים. כך מגלה (יום ד', 17.2.21) ניו-יורק טיימס.
השר דאז, מארק אספר (אותו הדיח טראמפ שישה ימים לאחר הבחירות), ויו"ר המטות המשולבים, מארק מיליי, חששו שאם יציעו לטראמפ למנות שתי נשים לתפקידים המאוישים בעיקר בגברים לבנים - הוא יבצע מינויים משלו. מדובר היה על קידומן של גנרל ז'קלין ון-אובוסט מחיל-האוויר ולויטננט-גנרל לורה ריצ'רדסון מזרוע היבשה. לכן החליטו השניים להמתין עד לאחר הבחירות, מתוך הנחה שאם ג'ו ביידן ינצח - הוא יאשר את המינויים.
ואכן, בשבועות הקרובים מתכוונים השר הנוכחי, לויד אוסטין, ומיליי להעביר לבית הלבן את ההמלצות. ביידן צפוי לאשר את המינויים ולהעבירם לאישור הסנאט. ון-אובוסט תתמנה למפקדת חיל התובלה, האחראי לתובלת החיילים והציוד של כל הזרועות. ריצ'רדסון תתמנה למפקדת הפיקוד הדרום, האחראי על הפעילות בדרום אמריקה, ותועלה לדרגת גנרל מלא (ארבעה כוכבים).
לאחר הבחירות פיטר כאמור טראמפ את אספר ומינה כמה מנאמניו לתפקידים הבכירים ביותר בפנטגון - למרות שנותרו רק חודשיים וחצי לסיום כהונתו. המינויים עוררו חשש שמא טראמפ מתכוון להנחית מכה צבאית - אולי על אירן - בטרם יסיים את תפקידו. בפועל, טראמפ הקדיש כמעט את כל זמנו לנסיונות נואשים להפוך את תוצאות הבחירות ולהפצת השקר כאילו ביידן ניצח בדרכי רמייה. טראמפ גם מינה כמה מאנשיו לתפקידים נוספים בצמרת הפנטגון, כולל כאלו שממשל ביידן עשוי שלא להחליף.
במקביל, טראמפ כעס יותר ויותר על אספר ומיליי, שלדעתו היו פתוחים מדי לרוחות השינוי שנשבו מן המחאה בעקבות הריגתו של ג'ורג' פלויד. מיליי התנצל פומבית על כך שצעד עם טראמפ לכנסייה ליד הבית הלבן, אותה תקפו פורעים, כדי להצטלפ בפתחה כאשר בידו תנ"ך. לצורך צעדה זו, פינתה המשטרה בכוח מפגינים שלווים מול הבית הלבן. אספר ומיליי היו בפגישה עם טראמפ, כאשר ביקש מהם להתלוות אליו בלא לומר מהו יעדו, והם צייתו. מיליי, שהיה במדים, הפך בעל כורחו לשותף באקט פוליטי - ועל כך התנצל; טראמפ הביע באוזניו עוזריו כעס על ההתנצלות.
לאחר מכן הציעו אספר ומיליי לשנות את שמותיהם של עשרה בסיסים המנציחים גנרלים של הדרום במלחמת האזרחים, וטראמפ הגיב בציוצים זועמים. השניים התנגדו ליוזמתו להציב חיילים מול מפגיני Black Lives Matter וטראמפ אמר לעוזריו שהוא אינו מרוצה משניהם. טראמפ נמנע מפיטוריו של אספר ערב הבחירות, כדי שלא לזעזע עוד יותר את ממשלו, אך עשה זאת מיד אחריהן.
אחרי הבחירות הבהירו מיליי ויתר ראשי הזרועות, בהודעה חריגה, כי הכוחות המזוינים נשבעים אמונים אך ורק לחוקה - ולא לאף אדם או לנושא משרה כלשהו. היה זה איתות ברור לטראמפ, לבל יעלה על דעתו לערב את הצבא בקלחת הבחירות. היועץ לשעבר לביטחון לאומי, מייקל פלין, הציע לטראמפ להטיל משטר צבאי ולקיים מחדש בחסות הצבא את הבחירות במדינות המפתח. בעת הסתערות תומכיו של טראמפ על הקפיטול ב-6 בינואר, היה זה סגן הנשיא, מייק פנס, שהורה לפנטגון לשגר את המשמר הלאומי לוושינגטון; טראמפ סירב לעשות זאת.
