האחראים הסעודים לרצח העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י ישלמו את המחיר והממשל יציג אותם כמות שהם – מנודים. זו הייתה הבטחתו של המועמד ג'ו ביידן בעימות בין המועמדים הדמוקרטים. אבל הנשיא ג'ו ביידן רחוק מלמלא אותה. נכון, הוא אינו מחבק את מוחמד בן סלמאן כפי שעשה דונלד טראמפ, אבל הוא גם אינו מתכוון להעניש אותו במישרין על הרצח שבוצע בהוראתו הישירה.
"היחסים עם סעודיה גדולים מאשר כל אדם בודד", אמר שר החוץ, אנתוני בלינקן, לאחר פרסום הדוח בו קבעו שירותי המודיעין שמוחמד עומד מאחורי הרצח. הממשל הטיל עיצומים על בכירים המעורבים ברצח ופרסם את "צו חאשוקג'י", המאפשר להעניש את האחראים לרדיפת מתנגדי משטר בחו"ל, אך לא פעל נגד יורש העצר.
ליברלים רבים אינם מסתפקים בכך – מדווח אישאן ת'רור, בעל טור בכיר בוושינגטון פוסט. חלק מן הפרשנים רוצים לראות את מוחמד נתון לאותן מגבלות שהטילה ארה"ב בעבר על אישים מוונצואלה וקוריאה הצפונית, וטוענים שביידן מאפשר לו לחמוק מהאחריות לרצח. ציר בית הנבחרים הדמוקרטי אנדי קים טוען, שזהו מסר לעולם לפיו הבכירים יכולים לחמוק מתוצאות מעשיהם. "אם אנחנו מוציאים מן הכלל את בעלי בריתנו, אנחנו מעבירים לשאר העולם מסר לפיו הערכים שלנו מוגבלים ביחסים שלנו. אנחנו מראים למדינות כמו רוסיה וסין שאולי יהיו הרשעות, אך לא בהכרח השלכות", מוסיף קים.
אחרים משיבים, שיוצאי דופן אלו קיימים מזה עשרות שנים במדיניות החוץ האמריקנית. קובעי האסטרטגיה בוושינגטון אפשרו או לפחות התעלמו משורה של הפרות זכויות אדם מסיבות גיאו-פוליטיות. "המציאות מבחינת ארה"ב מול סעודיה היא, לא בפעם הראשונה ולא בפעם האחרונה, שהיא תקועה במצב ביש, ובסופו של דבר נציגי ארה"ב שוב ילחצו ידיים עם רוצח", כותב הפרשן גראם ווד.
ביידן ותומכיו אומרים, שהם מעצבים מחדש את יחסי ארה"ב-סעודיה ושזהו מסלול מעשי יותר מאשר עיצומים על מוחמד – במיוחד כאשר ביידן זקוק לריאד כדי להתמודד עם אתגרי המזרח התיכון. ואילו הנוטים לשמאל טוענים, כי חשיבותה של סעודיה כיום אינה דומה לזו שבעבר. מבחינת הממשל, העיצוב מחדש כבר בא לידי ביטוי בהקפאת משלוחי נשק אותם אישר טראמפ בניגוד לעמדת הקונגרס. הוא גם עשוי לשמור על מרחק ממוחמד ואולי אפילו לנסות לשכנע את המלך סלמאן להחליף את יורש העצר.
לצד זאת, מוחמד הוא האדם המשפיע ביותר במדינה הערבית החשובה ביותר, ולנוכח גילו (35) הוא עשוי להישאר כזה במשך יובל שנים. מעצבי המדיניות האמריקנים צריכים להביא בחשבון את תוכניותיו השאפתניות למודרניזציה של הממלכה. החוקרת אנל שלין סבורה, כי יש לעודד את השינויים הכלכליים והחברתיים שמנהיג מוחמד, ואשר לדעתה יובילו בסופו של דבר למשטר פחות סמכותני; ביידן צריך לתמוך במהלכים אלו, כדי למנוע מהפכה נוסח אירן – למרות הרודנות הרצחנית של יורש העצר.
כל אלו אינם מעניקים נחמה לבני בריתו של חאשוקג'י. עומר עבד אל-עזיז, מתנגד משטר סעודי המתגורר בקנדה וידידו של חאשוקג'י, מצביע על היעלמותו המסתורית של מתנגד משטר נוסף לאחר שנכנס בחודש שעבר לשגרירות סעודיה באוטווה. מאוחר יותר הוא צץ בסעודיה, בנסיבות הגורמות לחשש לגורלם של מתנגדים נוספים. לדברי עבד אל-עזיז, כמה מקרוביו וחבריו הושלכו לכלא בשל דעותיו. "טוב שפרסמו את הדוח והצביעו על מוחמד, אבל ה-CIA ידע שהמשטר הסעודי פגע באנשים נוספים – ולא עשה דבר".
