הסרטון בו נראה השוטר דרק צ'ובין דורך דקות ארוכות על גרונו של ג'ורג' פלויד ומביא למותו, הוקרן שוב ושוב בבית המשפט במיניאפוליס בו מואשם צ'ובין ברצח. אולי הפעם משימתה של התביעה נראית קלה, אך בדרך כלל היא מתקשה להרשיע שוטרים – אם הללו בכלל עומדים לדין. בשנים 2015-2005 נעצרו למעלה מ-1,400 שוטרים אמריקנים בשל מעשי אלימות, כולל 187 מקרים שהסתיימו במוות. מחציתם הורשעו – לעומת 60% של הרשעות בכלל המקרים ו-70% במקרי הרצח, מדווח וושינגטון פוסט.
משפטנים ועורכי דין משני הצדדים אומרים, כי יש מספר סיבות לכך שקשה יחסית להרשיע שוטרים: מותר להם להפעיל כוח, הם יכולים להסתמך על ההכשרה שקיבלו ומושבעים ושופטים נוטים לתת בהם אמון. נקודת מפתח נוספת היא פסיקתו של בית המשפט העליון בשנת 1989, לפיה מעשיו של שוטר צריכים להיבחן מול אלו של שוטר סביר באותן נסיבות, כלומר – מעיניה של המשטרה.
מאות אלפי השוטרים ב-18,000 כוחות המשטרה בארה"ב הורגים מדי שנה ביריות כ-1,000 בני אדם. הרוב המכריע של המקרים הם ירי מוצדק על חשודים חמושים. במקרים האחרים, כאשר שוטרים מואשמים בירי קטלני, הם מורשעים בפחות במחצית מן המקרים ולרוב באישומים חמורים פחות. דיווחיהם על מה שראו ומה שהרגישו בזמן התקרית, ובמיוחד על הסכנה שניצבה בפניהם או בפני אחרים, מהווים חלק משמעותי מן ההגנה.
טענת ההגנה העיקרית של צ'ובין היא שונה: סניגוריו טוענים, כי הוא לא הרג את פלויד וכי סיבת המוות הייתה כל הנראה התמכרותו של פלויד לסמים. המחלוקות על סיבת המוות צצות בעיקר כאשר אין המדובר בירי, אלא כאשר המוות נגרם מאחורי הסורגים או בעקבות שימוש באקדחי טייזר. במקרים כאלו טוענת ההגנה, כי סמים או בעיות בריאות קיימות הם שהיו גורם המוות העיקרי. כמה משפטנים טוענים, כי קו הגנה זה הופך את הקורבן לנאשם, אם כי לדבריהם הוא הולך ונחלש עם שינוי האווירה הציבורית כלפי הכוח שבידי המשטרה.
משקיפים מצביעים על שינוי משמעותי נוסף: כיצד הציבור רואה את השוטרים באופן כללי. כאמור, מושבעים נוטים לסמוך על שוטרים, הבאים לבית המשפט ללא עבר פלילי ועם ניסיון במתן עדויות. אבל בשנים האחרונות אמון זה נחלש, בשל התפוצה הרבה של סרטונים המתעדים ירי והפעלת כוח בידי המשטרה. גל ההפגנות אשתקד בעקבות מותו של פלויד לווה בירידה באמון במשטרה, ובבחירות בחודש נובמבר אושרו בכמה מקומות צעדים להגברת הפיקוח עליה. "לא קל להגן כיום על שוטר", אומר סניגור מנוסה בתחום.
עם זאת, תובעים עדיין צריכים לעמול כדי לשכנע מושבעים להרשיע שוטרים במקרים החמורים ביותר. כאשר ג'וזף מק'מהון, אז תובע מדינתי באילינוי, התכונן למשפטו של שוטר משיקגו שהואשם ברצח, התקשרו אנשיו עם תובעים אחרים שהעמידו לדין שוטרים – לעיתים ללא הצלחה. תובעים אלו דיברו עם המושבעים לאחר הזיכויים, והללו אמרו שוב ושוב: "השתכנעו שהוא עשה מעשה פסול, אבל לא השתכנענו שזה היה רצח". בעקבות זאת החליט מק'מהון להאשים את אותו שוטר, ג'ייסון ון-דייק, לא רק ברצח של נער שחור בן 17 (אשר תועד בסרטון), אלא גם ב-16 סעיפים של שימוש מופרז בכוח – סעיף לכל ירייה. "לא רציתי שהמושבעים יעמדו בפני בחירה של הכל או לא כלום", הוא מסביר, מחשש שמושבע אחד או שניים יסרבו להרשיע ברצח – והשוטר יזוכה. בסופו של דבר, הורשע ון-דייק בכל האישומים – כולל רצח מדרגה שנייה.
סניגוריהם של שוטרים במקרים שנויים במחלוקת של שימוש בכוח נוהגים לטעון, כי מרשיהם היו צריכים לקבל החלטות בתוך שברירי שניות במצב מתוח ולעיתים מסוכן. שוטרים הם רק בני אדם ויכולים להיבהל כמו כל אחד אחר, אומר דן הרברט, שהיה סניגורו של ון-דייק. "העובדה היא שהחוק מתיר לשוטרים להשתמש בכוח במצבים מסוימים, כולל בכוח קטלני". לדעת הרברט, הסיכוי הטוב ביותר של צ'ובין הוא לטעון שמעשיו לא גרמו למותו של פלויד, ולנסות לשכנע בכך מושבע או שניים ולגרום למבוי סתום.
התביעה במשפטו של צ'ובין כבר מתמודדת עם טענת השימוש בסמים, והעלתה לדוכן העדים את חברתו של פלויד, אשר הודתה שהוא נאבק בהתמכרות אך טענה שגופו הסתגל לסמים. משקיפים אומרים, כי טענת הגנה זו יכולה לדבר לליבו של מושבע שיעדיף להאשים את פלויד ולא את המשטרה, וכי זוהי למעשה הטענה היחידה שיכולה לסייע לצ'ובין. כאמור, בעוד התביעה צריכה לשכנע את כל תריסר המושבעים – להגנה מספיק לזרוע ספק בליבו של אחד מהם כדי לגרום לכך שיהיה צורך להתחיל את המשפט מראשיתו.
