התפרצויות קורונה גורמות לסגירת מפעלים במדינות כמו וייטנאם ובנגלדש, וגורמות לשיבושים בשרשרת האספקה המותירות מדפים ריקים בחנויות בארה"ב בעוד הלקוחות עורכים את הקניות לקראת תחילת שנת הלימודים. במקביל, שתיים מחברות הרכבת הגדולות בארה"ב הגבילו בשבוע שעבר את המשלוחים מנמלי החוף המערבי לשיקגו, בשל עומס עצום שנוצר בנמלים.
האיחורים הקשים במשלוחים מזינים גם את האינפלציה, מציין וושינגטון פוסט. בתוך מספר שבועות עלול להיווצר מחסור בבגדים ובבגדי ספורט, ובהמשך עלול להיות מחסור בצעצועים פופולריים לקראת חגי סוף השנה – מה שיוביל לעליית מחיריהם. למרות שהמשק האמריקני צפוי לצמוח השנה בשיעור הגבוה ביותר מאז 1984, קווי האספקה צפויים להישאר מתוחים לכל הפחות במחצית הראשונה של 2022.
המגיפה חשפה את נקודות התורפה של שרשרת האספקה העולמית ברחבי יבשות רבות. כך למשל, בעוד פתיחתו מחדש של נמל ינטייאן בסין פתרה בעיה אחת, סגירתם של המפעלים בבנגלדש עד 5 באוגוסט יצרה בעיה אחרת. פקידים בבית הלבן אומרים, כי השיבושים באספקת שבבים וחומרי בנייה תורמים לכך שהאינפלציה בארה"ב נמצאת כיום ברמתה הגבוהה ביותר מזה 13 שנים. הנשיא ג'ו ביידן חתם בתחילת החודש על צו נשיאותי שמטרתו להגביר את התחרות ולהוריד את המחירים בתחומי הספנות ורכבות המשא, אך השפעתם של צעדים אלו תורגש רק בטווח הארוך.
חברות כמו ליוי'ס, הארלי-דייווידסון ויוניליוור נמצאות בין אלו המעצבות מחדש את קווי האספקה שלהן או מעלות מחירים בשל התייקרות התשומות. ממשל ביידן דוחה קריאות לסייע לחברות אלו ודומותיהן באמצעות הפחתת המכסים על סין, או להשתמש במשמר הלאומי כדי לפנות את הפקקים של המטענים.
הפוסט מסביר, כי הפגיעה בתעשיה הסינית בשל המגיפה יצרה אפקט דומינו, המוביל לפגיעה הנוכחית בשרשרת האספקה העולמית. המפעלים הסיניים אומנם חזרו במהירות לתפוקה רגילה, אך עלייה בלתי צפויה בדרישה למוצרים בארה"ב במהלך תקופת העבודה מן הבית, שיבשה את מאפייני הסחר המסורתיים. כתוצאה מכך, נתיבי הסחר באוקיינוסים – העורקים החיוניים בעידן הסחר הגלובלי – כושלים בנקודות רבות.
רכבות באורך 4.5 ק"מ
ספינות המשא הענקיות, המגיעות לחוף בדרום קליפורניה כשעל סיפוניהן לעיתים למעלה מ-15,000 מכולות, נאלצות להמתין מספר ימים לפני שהן יכולות לפרוק את מטעניהן. לאחר מכן שוכבות המכולות באחסון זמני וממתינות למשאיות ולרכבות, מה שמוסיף עלויות. תחנות הרכבת הפכו גם הן לצוואר בקבוק. כאשר המערכת עובדת כהלכה, המטענים עוברים במישרין מן הרכבות לשלדות של משאיות, המוליכות אותם ללקוחות. אבל הצפת הסחורות השנה סתמה את המערכת וגרמה למחסור בשלדות, וכך אלפי מכולות נערמות. במקום העברה אחת מהרכבת לשלדה, המכולות מועברות לאחסון ולעיתים מועברות פעם נוספת לפני שיישלחו ללקוח.
יוניון פסיפיק, מחברות הרכבת הגדולות בארה"ב, הפסיקה ב-19 ביולי ולמשך לפחות שבוע את כל המשלוחים מזרחה מנמלי קליפורניה. BNSF, אחת מחברות רכבות המשא הגדולות בצפון אמריקה, הפחיתה לשבועיים את כמות המכולות שהיא מובילה מנמלי לוס אנג'לס ולונג ביץ'. במקביל, שתי החברות מכינות מקומות אחסון נוספים למכולות הממתינות לאיסוף. פעולות אלו באו לאחר שזמן ההמתנה של המכולות בלוס אנג'לס הגיע ל-12 יום, לעומת 3.5 ימים לפני הקורונה.
שתי החברות מקוות שפעולותיהן יאפשרו להן לחסל את התור לקראת עונת השיא של בספנות, אבל בינתיים הן רק גלגלו את הבעיה אחורה אל הנמלים המערביים. השבוע בוטלו 40 מבין הרכבות באורך 4.5 ק"מ הנוסעות מלוס אנג'לס לשיקגו, והמשמעות היא ש-25,000 מכולות נשארו בנמל. מנכ"ל יוניון פסיפיק, לאנס פריץ, מעריך שהבעיות יימשכו עד סוף השנה.
כל זה כמובן אינו מעודד במיוחד את הלקוחות, כמו חברת Learning Resources. יוניון פסיפיק מסרה לה בשבוע שעבר, כי היא יכולה לאסוף ארבע מתוך 70 המכולות להן היא ממתינה. "המוצרים יהיו עתיקות עד שיגיעו לכאן", אומרת החברה. כאשר המכולות החסרות יגיעו סוף-סוף, לא יהיה לחברה היכן לפרוק אותן ולהכניס את המוצרים למלאי שלה. היא כבר העלתה ב-30% חלק ממחיריה, כדי לכסות את הוצאות השילוח הנוספות.
הבעיות במשלוחים ישפיעו בקרוב על הצרכנים, ממשיך הפוסט. ייבוא הבגדים ירד ביוני ב-5% בעוד ההכנסות מן המכירות עלו ב-17%, מה שמלמד על מחסור המוביל להתייקרות ומרמז על מחסור לקראת החזרה ללימודים. לפחות שניים מהספקים של נייק בווייטנאם הפסיקו את פעילותם בשל הקורונה; בעיות דומות קיימות בבנגלדש, קמבודיה ואינדונזיה, וההמלצה לצרכנים היא לעשות כעת את הקניות לקראת חג המולד.