הקניות השבועיות במכולת עולות כמו הכנסה ממוצעת של משפחה במשך מספר חודשים. הבנקים מסרבים לאפשר משיכות כספים. תרופות בסיסיות מצויות במחסור. התורים בתחנות הדלק נמשכים שעות. בכל יום אין חשמל בבתים רבים. לבנון מתקרבת לאסון הומניטרי שמקורו בקריסה פיננסית, מאפיין ניו-יורק טיימס. הבנק העולמי אומר שזהו אחד המשברים החמורים ביותר מזה עשרות שנים.
זהו מהפך מהמם במדינה שהייתה אחד מסיפורי ההצלחה של המזרח התיכון בשנות ה-1990. כמו שקורה לעיתים קרובות במשברים פיננסיים, הוא נבנה לאיטו – ואז הקריסה הייתה מהירה. לאחר שמלחמת האזרחים בלבנון במדינה, הצמידה המדינה את הלירה שלה לדולר: 1,507 לירות לדולר. מדיניות זו הביאה יציבות, אבל גם חייבה את הבנקים המקומיים להחזיק כמויות גדולות של דולרים. חברות לבנוניות נזקקו לדולרים כדי לממן ייבוא, שהוא חלק משמעותי מהמשק במדינה שמייצרת בעצמה רק חלק קטן מן הדרוש לה.
במשך שנים לא הייתה ללבנון בעיה למשוך דולרים, אבל מלחמת האזרחים שפרצה בסוריה ב-2011 שינתה את המצב. כוחו הגובר של חיזבאללה הרתיע גם הוא משקיעים זרים. כדי להמשיך את זרימת הדולרים, הייתה לנגיד הבנק המרכזי תוכנית: הבנקים יציעו תנאים קורצים, כולל ריבית שנתית של 15% ואפילו של 20%, לכל מי שיפקיד דולרים. אבל הדרך היחידה שלהם לעמוד בכך, הייתה לשלם למפקידים הראשונים בכספם של האחרונים.
כידוע, יש שם להתנהלות כזאת: תרמית פונזי. ברגע שהציבור תפס זאת, הכל קרס. בשנת 2019 כבר לא היו הבנקים מסוגלים להחזיר את הכספים שהופקדו אצלם. רשמית, שער החליפין נותר ללא שינוי, אבל בחיי היום-יום איבדה הלירה למעלה מ-90% מאז 2019. שיעור האינפלציה הגיע השנה ליותר מ-100%. התוצר צנח. גם לפני המשבר היו בלבנון פערים ניכרים, כאשר האליטה הפוליטית מעשירה את עצמה בשחיתות.
שלוש התפתחויות מאז 2019 החמירו את המצב. ראשית, הממשלה ניסתה לגייס כסף באמצעות הטלת מס על שיחות וואסטאפ, שלבנונים רבים משתמשים בהן כתחליף לשירותי הסלולר היקרים. המהלך גרם מחאות נרחבות ולעיתים אלימות. שנית, הקורונה פגעה במשק הרעוע ממילא. התיירות, שהיוותה 18% מן המשק, ספגה את המכה הקשה ביותר. שלישית, פיצוץ ענק בנמל ביירות באוגוסט 2020 הותיר 200 הרוגים והרס שכונות שלמות; רבים לא יכלו לממן את שיקום בתיהם.
בחודש שעבר הוקמה בלבנון ממשלה חדשה, לראשונה מאז הפיצוץ. ראש הממשלה הוא נג'יב מיקאטי, מיליארדר שהחזיק בתפקיד פעמיים מאז 2005. ממשלת צרפת וגורמים חיצוניים אחרים לוחצים על ביירות לבצע רפורמות, אך לא נראה שהדבר יקרה. ממשל ביידן, המרוכז בחלקים אחרים של העולם, בחר שלא להתערב בצורה ממשית. ובינתיים, לבנונים רבים תלויים להישרדותם בכספים המועברים בידי בני משפחה המתגוררים בחו"ל.