הצרות בפניהן ניצבים בנקים אמריקניים רבים הולכות ומתחדדות. ענקים כמו ג'יי.פי מורגן-צ'ייס ובנק אמריקה משכו פקדונות שהריבית עליהם מינימלית, לאחר קריסת בנק סיליקון ואלי ובנק סיגנצ'ר. לעומת זאת, בנקים קטנים ובינוניים ניצבים מול תחרות גוברת על לקוחות ובפני עלייה בהוצאות המימון; כדי לשמר את הלקוחות יהיה עליהם לשלם להם יותר. בינתיים רבים מהם נטלו הלוואות זמניות, כולל מן הפדרל ריזרב, אך נכסיהם מניבים תשואה נמוכה ולא ניתן למכור אותם בלא הפסד ניכר. צניחה משמעותית ברווחים נמצאת בדרך, צופה אקונומיסט.
עונת הדוחות נמצאת בעיצומה, אך השוק כבר חרץ את משפטו: שווי הבנקים האמריקניים הוא כפי שוויים בספרים, מה שאומר שבתחילת השנה הם נסחרו בפרמיה של 40%. התוצאה של הערכות השווי הנמוכות, בצירוף אווירה בה הגודל הקובע, תהיה זו שכבר נוסתה בהצלחה בתגובה למשברים בארבעת העשורים האחרונים: מיזוגים.
בארה"ב יש 4,700 בנקים ומוסדות חיסכון – אחד לכל 71,000 תושבים. זהו שיעור גבוה ביחס לאיחוד האירופי, בו יש בנק לכל 85,000 תושבים. אבל מבחינה היסטורית, זהו שיעור נמוך: ב-1984 מספרם היה כמעט פי ארבעה – אחד לכל פחות מ-15,000 תושבים. מאז מצוי הענף במיזוגים בלתי פוסקים. הגל הגדול ביותר שלהם בא בשלהי שנות ה-1980, אחרי משבר אגודות ההלוואה והחיסכון שהתמחו במשכנתאות. שינויים בכללים, כמו הסרת האיסור על פעילות בנקאית בין-מדינתית, עודדו גם הם את המגמה.
יש כמה נקודות דמיון בין אז לעכשיו, מעיר אקונומיסט. רבים ממוסדות ההלוואה והחיסכון קרסו משום שעלויות המימון שלהם זינקו בשל עליית הריבית, בעוד תיקי המשכנתאות היו בריבית נמוכה. הבעיה כיום פחות חמורה, אך דומה במהותה. בסוף השנה שעברה היו ליותר מ-400 בנקים עם נכסים מצרפיים של 4 טריליון דולר, הפסדים על הנייר בתיקי ניירות הערך שלהם שהיו שווים לפחות מחצית מהונם – בשל עליית הריבית בשוק, בעוד נכסיהם היו בריבית נמוכה.
במקביל, בנקים קטנים עלולים לאבד את יתרונותיהם הרגולטוריים. בנק שנכסיו נמוכים מ-700 מיליארד דולר, אינו מחויב להתאים את השווי בספרים של ניירות הערך לשוויים בשוק, אפילו אם הללו מסווגים כ"מיועדים למכירה". אלו שנכסיהם מתחת ל-250 מיליארד דולר פטורים מכללי הנזילות המחמירים, ממבחני הלחץ ומהכנת תוכניות לקריסה. אבל המשטר הרגולטורי המקל הזה מצוי עתה בבחינה מחדש בידי ועדת בזל, הקובעת את כללי הבנקאות העולמיים. ואילו בוושינגטון נמתחת ביקורת על הקלת הכללים בידי הקונגרס והפדרל ריזרב ב-2018 וב-2019.
השינויים המשמעותיים ביותר במבנה השוק יהיו בבנקים המצויים ברמת הפיקוח הנמוכה ביותר, צופה אקונומיסט. יש בארה"ב 20 בנקים שנכסיהם מסתכמים ב-250-100 מיליארד דולר. אם יופחת ה"עונש" הכרוך בחציית קו ה-250 מיליארד, הם עשויים להגיע למסקנה שכדאי להם להתמזג. כך יוכלו לפזר על פני עסק גדול יותר את העלויות הרגולטוריות המוגדלות, ויגדילו את האפשרות שמפקידיהם יזכו לחילוץ אם הבנק יקרוס. הרגולטורים מצידם יראו בחיוב מיזוגים שיעלימו בנקים העלולים ליטול סיכונים בלתי סבירים כדי להמשיך להתחרות. אם כך יקרה, אזי המשבר הנוכחי יסתיים בכך שיהיו בנקים שיגדלו עוד יותר.