ה- TRUST הוא מושג משפטי. זהו מרקם של יחסים משפטיים לפיהם מייסד הנאמנות, הלקוח (ששמו באנגלית: SETTLOR) מעביר את הבעלות בנכסים לידי הנאמן ומעניק לנאמן זכויות לפעול בנאמנות על פי כתב נאמנות והחוק. ביחד עם כתב הנאמנות יפקיד הלקוח גם "כתב משאלות" שבו יביע הלקוח את רצונו כיצד ינהלו הנאמנים את רכוש הנאמנות.
"כתב המשאלות" המופקד בידי הנאמן הוא מסמך חסר תוקף משפטי ולכאורה יכל הנאמן להתעלם מהוראותיו. בפועל נוהגים הנאמנים להתחשב בתוכן המסמך וניתן אף להקים מנגנון טכני משפטי אשר יבטיח את קיום המשאלות.
להסרת ספק מובהר בזה כי מבנה משפטי זה איננו "שליחות". דהיינו, הנאמן איננו מחזיק בנכסים עבור הלקוח המקורי. הנאמן יחזיק בנכסים עבור "נהנה" או קבוצת "נהנים". אין כל מניעה שהלקוח, מיסד הנאמנות יהיה אחד הנהנים.
המיוחד בהסדר המשפטי הזה הוא שניתן לשנות את הנהנים במהלך קיום הנאמנות (בטכניקה משפטית מסויימת) וניתן גם לקבוע מי יחליף את הנהנה שהלך לעולמו, ושינוי זה איננו כרוך כאמור בפרוצדורה משפטית של צו ירושה או צו קיום צוואה.
ברוב מדינות העולם אין הנאמנות מוכרת כאישיות משפטית היכולה להחזיק, לרכוש ולמכור נכסים. במדינות מסויימות, כמו למשל, ארה"ב, מוכנים שלטונות המס להכיר בנאמנות כנישום ולהתייחס אליה כגוף נפרד מהנהנים שלטובתם פועלת הנאמנות. אולם, במרבית המקרים, אם נרכשים או מוחזקים נכסים, הם יירשמו על שם הנאמן.
כדי לפתור את בעית אחזקת הנכסים נוהגים הנאמנים לרשום חברה שמניותיה מוחזקות בידי הנאמנים עבור הנאמנות. חברה זו מנוהלת על ידי הנאמנים (ישירות או באמצעות מנהלים ממונים) והיא הופכת ל"חברת אחזקות" של נכסי הנאמנות.
אם מדובר בכספים או נכסים פיננסים, תפתח החברה חשבון בבנק ותחזיק בו את נכסי הנאמנות.
מבחינתו של הבנק, החברה תהיה ה"לקוח" ואין הוא צריך להיות מעונין במבנה המשפטי המסתתר מאחורי אחזקת החברה.
יחד עם זה, ידרוש הבנק את זיהוי הלקוח לצרכים של בקרה הקשורה בתקנות המיוחדות המתייחסות למלחמה בהלבנת הון. מידע זה בדרך כלל איננו בעל משמעות משפטית קנינית מבחינתו של הבנק והלקוח של הבנק היא החברה ולא האדם המזוהה איתה. כמו כן ראוי לציין שהמידע על זהות האיש מאחורי החברה יישמר בבנק בסודיות.
ראוי לציין כי במדינות מסויימות, בעיקר במדינת ליכטנשטיין, החוק המקומי מכיר באישיות המשפטית של הנאמנות ובמבנים משפטיים מסויימים (כגון: קרן המכונה FOUNDATION) ניתן לרשום על שמה נכסים ולפתוח חשבון בנק ואין צורך בהקמת חברה בת (אלא אם כן מעונינים להקים חברה כזאת כחייץ שיסתיר את קיום הקרן).