שבועיים לאחר שנשיא בית המשפט המחוזי בתל אביב,
איתן אורנשטיין, הודיע במפתיע על פרישתו מן התפקיד שלוש שנים לפני תום כהונתו - הוא ננזף בידי נציב הביקורת על שופטים. שופט בית המשפט העליון בדימוס,
אורי שהם, נזף באורנשטיין על ההתכתבויות שניהל עם
אפי נוה, אז ראש לשכת עורכי הדין, כאשר היה מועמד לתפקיד באפריל 2016.
ההתכתבויות נחשפו לאחר הפריצה לטלפון הנייד של נוה, שחוקיותה מוטלת בספק. השניים התכתבו על המרוץ לתפקיד הנשיא, בו התמודד גם השופט
ישעיהו שנלר. מינוי נשיאי בתי המשפט נעשה בידי שר המשפטים על-פי המלצת נשיא בית המשפט העליון, ובעקבות הופעת המועמדים בפני ועדת איתור. נוה כתב לאורנשטיין: "השבוע אני אצל ועדת האיתור". אורנשטיין: "תשמור עלי". נוה: "ברור. אם לא אתה, לא הייתי בא לשם בכלל". אורנשטיין: "סומך עליך. תעדכן. שבת שלום". נוה: "אתה רק תצטרך לקיים את ההתחייבות היחידה שסיכמנו... לטובת ציבור הנזיקיסטים". על אמירה זו לא השיב אורנשטיין.
נוה ביקש אז מאורנשטיין לחזק את טיפולו של בית המשפט בתחום הנזיקין, ומן ההתכתבות עולה שאורנשטיין התחייב לעשות זאת. משרדו של נוה עצמו, משרד נוה-אטיאס, עוסק בתחום הנזיקין. שהם ביקש את התייחסותם של השניים, לאחר שקיבל תלונה על ההתכתבות.
אורנשטיין השיב, כי "אין פסול בכך שלשכת עורכי הדין פונה לנשיא בית משפט בבקשה לחזק תחום מסוים, ככל שהיא סבורה שיש לחזקו. מדובר בעניין מקצועי-מערכתי ואם יש בסיס ענייני לפנייה, טוב יעשה הנשיא אם יפעל בהתאם". לדברי אורנשטיין, ההתכתבות התנהלה בסגנון ידידותי, כטבען של התכתבויות פרטיות ובלתי פורמליות בטלפון הנייד, ולא היה לו קשר חברי כלשהו עם נוה. יצוין עם זאת, כי אורנשטיין הרבה להופיע באירועים שארגנו מחוז תל אביב והלשכה כאשר נוה עמד בראשם.
נוה הגיב באומרו, כי ראוי לדחות את התלונות מאחר שמדובר בהתכתבות שהושגה תוך ביצוע מעשים פליליים חמורים, ובכלל זה גניבה ופריצה למכשירי הטלפון הניידים שלו. לדבריו, הקשר של עם אורנשטיין, והוא נוהג דרך קבע להתבטא "בצורה בלתי אמצעית" בהודעות ווטסאפ. עוד אמר נוה, כי אורנשטיין קיבל רק פעמיים החלטות טכניות בתיקים בהם ייצג, שכן נוה עוסק בעיקר בתחום הביטוח בעוד אורנשטיין עוסק בחדלות פרעון.
שהם קובע, כי אין כל היבטים פליליים בהתכתבות זו. בנוגע לדרישת נוה לקידום האינטרס של ציבור הנזיקיסטים אומר שהם: "לא הייתי רואה בהתכתבות זו כל פגע, אלמלא העובדה שמשרדו של נוה מתמחה בעיקר בתחום הנזיקין. היה מצופה מהנשיא כי יבהיר לנוה שבכוונתו לקדם ולגרום להתמקצעות בכל תחומי המשפט המתנהלים בבית המשפט המחוזי, ובכלל זה גם בתחום הנזיקין, דבר שלא נעשה - וחבל".
שהם מתח ביקורת על הסגנון החברי של ההתכתבויות בין השניים. "נראה שאף כאן יש טעם לפגם בהתכתבות הנ"ל, וזאת בעיקר שעה שברקע הדברים עומד הדיון בפני ועדת האיתור לתפקיד נשיא בית המשפט. שיח זה חייב להיות מקצועי וענייני, ואין מקום להתבטאויות המאפיינות שיחה בין חברים או מכרים קרובים".
לדעת שהם, היה מן נראוי שאורנשטיין ימשוך את ידו מטיפול בתיקים בהם ייצג נוה בסמוך למועד למינויו לכהונת נשיא המחוזי. "גם אם תתקבל עמדת הנשיא, כי מדובר בהחלטות טכניות במהותן, אין להתעלם מהעובדה כי עסקינן בהחלטות שניתנו לאחר תקופה של כחודשיים ימים ממועד בחירתו לנשיא בתמיכתו של עו"ד נוה".
