פעילות החיפוש והפרסום של גוגל מפרה את חוקי ההגבלים העסקיים הפדרליים – טוען משרד המשפטים האמריקני, בתביעה נגד החברה שהגיש (יום ג', 20.10.20) לבית המשפט בוושינגטון. לטענת הממשל, גוגל השתמשה בכוחה בשוק החיפוש האינטרנטי (88% מכלל החיפושים מבוצעים בגוגל) כדי לרמוס מתחרים ולפגוע בציבור. זוהי התביעה החשובה ביותר מסוגה בעשרות השנים האחרונות וציון דרך בבחינת התנהלותן של חברות הענק בתחום הטכנולוגיה.
לדברי משרד המשפטים, גוגל השתלטה על שוק מנועי החיפוש בכך ששילמה מיליארדי דולרים כדי להפוך לחברה הדומיננטית בתחום – הן באינטרנט, הן בסמארטפונים והן בשירותים, כולל כאלו המוצעים בידי מתחרים שלה כגון אפל. החברה העשירה עוד יותר את עצמה באמצעות מודעות רווחיות המתפרסמות לצד תוצאות החיפוש. הרווחים העצומים אפשרו לגוגל להרחיב עוד יותר את שליטתה ולמנוע תחרות מצד מנועי חיפוש אחרים, נטען בתביעה.
משרד המשפטים אינו מבקש במפורש מבית המשפט לפרק את גוגל, אלא להורות על "שינוי מבני" – אשר יכול להוביל, למשל, לחיובה למכור חלק מפעילותה ולשנות את התנהלותה. "בלא הוראה מבית המשפט, גוגל תמשיך את האסטרטגיה האנטי-תחרותית שלה, תפחית את מספר האפשרויות שבפני הלקוח ותדכא את היזמות. למען הלקוחות, המפרסמים וכל החברות התלויות בכלכלת האינטרנט – הגיע הזמן לעצור את התנהגותה האנטי-תחרותית של גוגל ולהשיב על-כנה את התחרות", נאמר בתביעה.
בתגובה אומרת גוגל, כי התביעה פגומה בצורה קשה. היועץ המשפטי הראשי שלה, קנת ווקר, הגן על ההסכמים לפיהם גוגל יהיה ברירת המחדל בחלק מן המוצרים והשירותים, באומרו שלצרכנים נותרה ברירה לבחור במנוע חיפוש אחר. "חוקי ההגבלים העסקיים בארה"ב מיועדים לעודד יזמות ולסייע ללקוחות, לא כדי לפעול לטובת מתחרים מסוימים או כדי להקשות על הציבור לקבל את השירות שהוא רוצה", הוסיף ווקר. "אנו סמוכים ובטוחים שבית המשפט יגיע למסקנה שתביעה זו אינה עולה בקנה אחד עם העובדות ועם החוק".
חברות הטכנולוגיה הפרטיות טוענות מזה שנים, כי אינן מפרות את חוקי ההגבלים, משום שהללו נועדו למנוע תיאומי מחירים - בעוד הן מעניקות חינם את שירותיהן. מתנגדיהן טוענים, כי החברות גובות מחיר משמעותי בדמות שימוש בפרטים רבים של המשתמשים, אותם הם מנצלות למכירת פרסום.
הגשת התביעה נגד גוגל היא רק תחילתו של המהלך, שכן ההליך המשפטי צפוי להימשך שנים ארוכות ועשוי להגיע בסופו של דבר לפתחו של בית המשפט העליון. אם בית המשפט ימצא שיש ממש בטענות הממשל, יהיה עליו לקבוע כיצד להעניש את גוגל.
האיחוד האירופי כבר קנס אותה ב-9 מיליארד דולר על התנהגות מונופוליסטית והורה לה להכניס שינויים בדרכי החיפוש, באופן הפרסום ובהפעלת מערכת "אנדרואיד" בסמארטפונים. החוק האמריקני מאפשר לחייב חברות מונופוליסטיות להתפצל לחברות קטנות במטרה להגביר את התחרות, אם כי יעילותו של צעד זה מוטלת בספק לנוכח נסיון העבר.
עם זאת, עצם הגשת התביעה מהווה נקודת מפנה רבת חשיבות מבחינת גוגל, שבע שנים לאחר הפעם האחרונה בה הממשל חקר אותה על הפרת חוקי ההגבלים - חקירה שהסתיימה ללא צעדים של ממש. המשרד פתח בחקירה מחודשת בקיץ שעבר, כחלק מבחינה נרחבת של ענף ההיי-טק בשל מה שהגדיר "טענות נרחבות שהעלו לקוחות, עסקים ויזמים לגבי החיפושים, המדיה החברתית וכמה משירותי המסחר המקוון" של גוגל. בספטמבר שעבר החלה גוגל למסור למשרד מסמכים מרכזיים על-פי דרישתו.
בתחילה אותת משרד המשפטים, כי הוא מתמקד בעסקי הפרסום של גוגל, המהווים את חלק הארי של הכנסותיה (שהסתכמו אשתקד ב-162 מיליארד דולר). עד מהרה התרחבה החקירה למגוון נושאים, וזאת בעקבות שורה של תלונות שהגישו חברות מתחרות - החל ממו"לים של עיתונים ועד אתרים בתחום הנסיעות - ולפיהן היא ניצלה את כוחה האדיר כדי להנציח את עליונותה. בתוך משרד המשפטים היו חילוקי דעות לגבי מועד הגשת התביעה. חלק מאנשי הדרג המקצועי טענו שהתיק עדיין איננו בשל להגשה, וסברו שאין להגיש אותה עוד לפני הבחירות לנשיאות בעוד שבועיים. שר המשפטים, ויליאם באר, קבע שיש להגיש את התביעה כבר בחודש הנוכחי.
התובעים הכלליים ברוב מדינות ארה"ב - רפובליקנים ודמוקרטים כאחד - ניהלו חקירות משלהם נגד גוגל, וגם הן התרחבו אל מעבר למדיניות הפרסום שלה (שהיא המקור העיקרי לפגיעה הנטענת בפרטיות הגולשים) ועסקו גם במנוע החיפוש עצמו וב"אנדרואיד". לתביעה שהגיש משרד המשפטים שותפות ארקנסו, פלורידה, ג'ורג'יה, אינדיאנה, קנטקי, לואיזיאנה, מיסיסיפי, מיזורי, מונטנה, דרום קרוליינה וטקסס.
ניו-יורק, קולורדו, אייווה ונברסקה מסרו הערב, כי הן ממשיכות לבחון היבטים בהתנהלותה של גוגל ועשויות להצטרף לתביעה הפדרלית. "זהו זמן היסטורי הן לרשויות ההגבלים הפדרליות והן לרשויות ההגבלים המדינתיות, כאשר אנו פועלים להגן על התחרות והיזמות בשוקי הטכנולוגיה שלנו", אומרות המדינות. "אנחנו מתכננים להשלים בשבועות הקרובים חלק מחקירותינו בנוגע לגוגל. אם נגיש תביעה, נבקש לאחד אותה עם זו של משרד המשפטים וננהל אותה יחדיו, כפי שעשינו מול
מיקרוסופט".
בתחילת החודש קבע צוות חוקרים של בית הנבחרים, כי גוגל השתמשה בכמויות ענק של מידע על משתמשיה, כדי להפוך למונופול בתחומי החיפוש, הפרסום, המפות, המובייל ועוד. החוקרים מפנים את תשומת הלב לדרך בה גוגל מעניקה עדיפות למוצריה בתוצאות החיפוש, אפילו אם הם נופלים מטיבם ממוצרים מתחרים (ראו קישור משמאל). קביעה זו הייתה חלק מדוח נרחב על התנהלות חברות הענק - גוגל,
אמזון, אפל ופייסבוק - והצוות המליץ לשנות את חוקי ההגבלים כדי לאפשר התמודדות יעילה עימן.
