למערכת החיסונית יש כלי נשק רבים שבאמצעותם היא נלחמת בסרטן, אך כמובן, אף אחד לא יכול לנצח בכל המערכות. לפעמים, לצערנו, המנצח הוא דווקא הגידול הסרטני. אחד הניסיונות לחזק את מערך ההגנה החיסוני כנגד הסרטן מבוסס על השתלת תאים חיסוניים שהונדסו במיוחד למטרה זו. בטיפול זה, הנבחן כיום בניסויים קליניים ראשוניים, מזריקים למטופל תאים חיסוניים שנלקחו מגופו שלו. לשם כך יש להוציא מגוף המטופל תאים חיסוניים, לגדל אותם במעבדה - ולהחזירם לגוף. זהו תהליך ארוך, מורכב ויקר מאוד, שלעתים אי-אפשר לבצעו כלל, מסיבות טכניות שונות.
כדי להתמודד עם הקושי הזה, פיתחו מדעני מכון ויצמן שיטה חדשה להשתלת תאים חיסוניים. שיטה זו, שפיתחו פרופ' זליג אשחר, תלמיד המחקר אסף מרכוס, וטכנאית המעבדה טובה וקס במחלקה לאימונולוגיה במכון ויצמן למדע, תוארה באחרונה בכתב-העת המדעי-רפואי Blood. היא מבוססת על שימוש בתאי T שמקורם בתורמים זרים אשר הוכנו מראש, ולא על התאים של המטופל עצמו. תאי T הם תאים קטלניים המהווים את "הנשק הכבד" של המערכת החיסונית. הם מזהים את אויביהם באמצעות קולטנים המוצגים על פני השטח שלהם, ונקשרים לתאי האויב. שינוי מבני הקולטנים, למשל בטכניקות של הנדסה גנטית, עשוי להפנות את ה"נשק" אל אויבים שונים, ובהם, כמובן, גידולים סרטניים שונים.
בתהליך פיתוח השיטה החדשה דיכאו המדענים את המערכת החיסונית של עכברים באמצעות קרינה מתונה יחסית, בשילוב עם תרופות נוספות. בדרך זו עלה בידם למנוע לזמן מוגבל את דחיית התאים הקטלניים הזרים מגוף המקבל, ולעכב חלקית את פעילותם כנגד הגוף בו הושתלו. טיפול זה לא מנע מהתאים המהונדסים לתקוף את הגידול. וכך, בזמן שדחייתם של תאי ה-T עוכבה, הם הספיקו לחסל את הגידול הסרטני.
אם השיטה הזאת אכן תפעל בהצלחה בבני-אדם, היא עשויה להוות טיפול זול ופשוט יחסית באמצעות השתלת תאים חיסוניים שיפגעו בסוגים שונים של גידולים סרטניים. טיפול כזה יתבסס על מאגר מוכן של תאי T, המצוידים בקולטנים אשר יאפשרו להם להתמקד בסוגים שונים של סרטן.
