בכירים בצה"ל וגורמים מדיניים במשרד הביטחון ובמערכת הפוליטית מביעים מורת רוח מאופן התנהלותו של ראש הממשלה, אהוד אולמרט. בניגוד להמלצות הצבא, הורה אולמרט לעכב את הכניסה לצפון הרצועה. בלשכת ראש הממשלה נמנעו מאישור הדברים, בפה-מלא.
הכל כבר היה מוכן לתזוזת הכוחות, הרב הראשי יונה מצגר והרבצ"ר תא"ל ישראל וייס קראו עם החיילים תפילה לפני יציאה לקרב. לפלשתינים אף חולקו כרוזים המורים להם לעזוב את בתיהם. הכל נגוז, כאשר אחר-הצהריים (יום ה') קיים אולמרט התייעצות ביטחונית. השתתפו בה ראשי מערכת הביטחון ובראשם שר הביטחון, עמיר פרץ. בתום התייעצות הוחלט לדחות את הכניסה לצפון רצועת עזה, שתוכננה לשעות הערב והלילה. הסיבה לכך: מגעים קדחתניים מצד בכירים במצרים, המנסים לשכנע את החמאס, ובהם את חאלד משעל, לשחרר את החייל החטוף. לבקשת מצרים הסכים אולמרט לעכב את הפעולה הצבאית ביממה לפחות.
גם האמריקנים לוחצים שלא להרחיב את היקף הפעילות, מחשש שהדבר יגרום לכיבוש מחודש של צפון הרצועה.
כניסה לצפון הרצועה - בלי קשר לחטיפה הפעולה המתוכננת בצפון הרצועה נועדה לטהר את השטח מחוליים המשגרות רקטות קסאם. בכוונת צה"ל היה לנצל את מומנטום הכניסה לרצועה, על-מנת לטפל בירי הקסאם, ואולי אף ליצור רצועת ביטחון, בדומה ללבנון.
כאמור, הדילמה היא האם לאשר פעולה רחבה יותר ולכבוש את בית להייא ובית חנון.
כוחות צה"ל של גבעתי, גולני וכוחות שיריון, הנמצאים בצפון הרצועה, קיבלו הנחייה מהמפקדה במפלסים, ולפיה לעת עתה לא יתקדמו פנימה, וזאת על-אף המשך ירי רקטות הקסאם.
הערב נחתו בדרום חמש רקטות קסאם. רקטת קסאם שנחתה הערב ליד בית בשדרות גרמה לשני נפגעי חרדה. רקטות נוספות נחתו ליד מבקיעים, שתיים באזור התעשיה באשקלון ואחת באיזור התעשיה בעיר במקום בו נמצאים מתקנים אסטרטגיים.
במהלך היום ירו תותחי צה"ל מהיבשה, וספינות טילים מן הים, למעלה מ-400 פגזים לעבר מרחבים בצפון הרצועה וכן למרחבים בדרומה. בהמשך הערב דיוחו הפלשתינים כי צה"ל פגע בתחנת ממסר, וגרם להחשכה של אזורים בצפון ודרום הרצועה. דובר צה"ל מוסר, כי הפגיעה בתחנת השנאים בדרום, ליד רפיח, נגרמה בוודאות כתוצאה מפגיעת רקטה פלשתינית. בצה"ל בודקים את הדיווח על פגיעה נוספת בתחנת שנאים בבית להייא. נמסר כי באותה שעה לא התקיימה פעילות חיל האוויר באותו מקום, אך נבדקת אפשרות ולפיה פגע פגז צה"ל בעמוד חשמל, ולא כטענות הפלשתינים - בתחנת שנאים.
חמש התקיפות הצבאיות על מרחבים פתוחים, דרכי גישה וצירי תנועה נועדו למנוע הוצאת החייל החטוף מן הרצועה. התקיפות מתבצעות אחת לכמה זמן בהתאם להערכות מודיעיניות. האחרונה בוצעה במרכז הרצועה.
במהלך התקיפות הערב פגע חיל האוויר במחסן לייצור ואחסון אמצעי לחימה ורקטות של ארגון גדודי חללי אל אקצא בדרום רצועת עזה.
את מרכז עזה מילאו אלפי מפגינים התובעים מישראל להפסיק את המבצע. הם גם דורשים להחזיר להם את ה"חטופים", כלשונם - אנשי ממשלת החמאס, וקוראים למדינות ערב למחות נגד הפגיעה בממשלתם שנבחרה באופן דמוקרטי. בכיר הממשל האירני, מנשור מוסאקי, קרא למדינות להתאחד ולעצור את הפעולה ה"ברברית" כדבריו.
הידוק הלחץ עד החזרת החייל והפסקת הקסאם שר הביטחון אמר הערב, כי ישראל תהדק את הלחץ על הרשות הפלשתינית - מדרגה אחר מדרגה, כדבריו, במטרה להביא לשחרורו של החייל גלעד שליט ולהפסקת ירי רקטות הקסאם.
פרץ הזהיר, כי הסתיים נשף המסיכות של הפלשתינים. ישראל לא תיתן את ידה למצב, בו במקצת שעות היום הפלשתינים לובשים מדי צבא, ופועלים נגדנו, ובשאר היממה הם לובשים חליפות ועניבות וטוענים שהם מדינאים. את הדברים אמר בבסיס חיל האוויר בחצרים בטקס סיום קורס טיס.
השר פנה לכל מי שיש לו השפעה על החמאס - מהנייה, דרך א-זאהר, ועד משעל, להפעילה, על-מנת להשיב את החייל ולהפסיק את ירי הקסאמים. הוא הצהיר, כי אם יוחזר החייל והירי יופסק, חיילינו ישובו לבסיסיהם, "שם הם צריכים להיות".
"אסור להמתין לפעולות טרור על-מנת לזכות בהיתר לפעולה הגנתית" הרמטכ"ל, רא"ל דן חלוץ, אמר בנאומו בטקס, כי יש טעויות בהתקפות חיל האוויר, אך לא אנחנו בחרנו בדרך הטרור. חלוץ הוסיף, כי אסור להמתין לפעולות טרור על-מנת לזכות בהיתר לפעולה הגנתית, והקם להורגנו נשכים להורגו.
נשיא המדינה, משה קצב, הביע בטקס את אמונו כי חיל האוויר פועל בהקפדה רבה לשמירת טוהר הנשק. הנשיא אמר כי ההבדל בינינו לפלשתינים הוא שכאשר אזרחים נהרגים, אצלנו צועקים, בוכים וקוראים להקמת ועדת חקירה, ואילו אצלם צוהלים וחוגגים ברחובות. הוא הביע תקוה כי עוצמת החיל תרתיע את הממהרים לפגוע בנו.