הנקה עשויה להיות משכך הכאבים הטבעי האולטימטיבי לתינוקות שרק נולדו.
סקירה מחודשת של מחקר גילתה כי הנקה של תינוקות שרק נולדו סייעה בהקלה על הכאב שחשו מדקירת מחט במהלך בדיקת דם שנעשתה לצורך איתור מחלות.
תינוקות שינקו חוו פחות כאב מאשר אלו שחותלו במהלך הבדיקה, קיבלו מוצץ, או פלצבו (תרופת דמה שאינה מכילה חומר רפואי אך מבחינה פסיכולוגית משפיעה כתרופה). הנחמה מנוכחותה של האם היא כפי הנראה המפתח לכך.
הסקירה, שבוצעה על-ידי בית החולים 'הר סיני' שבטורונטו התבססה על נתונים של יותר מ- 1,000 תינוקות.
לדברי החוקרים, ההנקה יכולה להקל על כאב של תינוקות פגים שנאלצים לעבור הליכים פולשנים מכאיבים רבים. עם זאת, הם הדגישו כי המחקר לא בדק את השפעת ההנקה על כאב הקשור להליכים חוזרים ונשנים.
צוות החוקרים העריך את מידת הכאב על-ידי מדידת השינויים בקצב הלב והנשימה, ומשך הזמן שהתינוק בכה לאחר שנדקר על-ידי המחט.
נחמה לדברי החוקרים, המפתח להשפעת ההנקה עשוי להיות העובדה כי התינוק מקבל נחמה מהסמיכות הקרובה של אימו. לחילופין, ההנקה מסייעת להסיט את תשומת הלב מהכאב של דקירת המחט. סברה נוספת היא כי מתיקות חלב האם מהווה גם היא גורם.
תאוריה נוספת היא כי חלב אם מכיל ריכוז גבוה של כימיקל שיכול, בסופו של דבר, לגרום לייצור משכך כאבים טבעי הנקרא אנדורפין.
סוכר, שניתן לתינוקות התגלה גם הוא כפתרון יעיל.
על-בסיס התוצאות, הסיקו החוקרים כי כשמדובר בתינוק בחודש הראשון של חייו, שעובר הליך מכאיב, ההנקה עולה על פלצבו, החתלה, או חוסר טיפול. ומאחר שמדובר בדרך הזולה, הבטוחה והמועילה ביותר, יש להשתמש בה לכל התינוקות בני יומם כדי להקל על כאב, כשניתן כמובן לעשות זאת.
מומחים בתחום שהגיבו למחקר ציינו כי תינוקות מקבלים לעיתים קרובות מוצץ טבול בגלוקוז מרוכז כדי לעזור ולהקל על המתח במהלך הליכים מכאיבים, והמחקר הנוכחי מראה כי ניתן להביא לאותה השפעה על-ידי הנקה.