אילן רמון, האסטרונאוט הישראלי הראשון, יצא לחלל. שעת השיגור: 17:39, לפי שעון ישראל. בתאריך: 16.1.03. לאחר הספירה לאחור, יצאה המעבורת קולומביה לדרכה, במסלול טיסה המקיף את כדור הארץ. השיגור יימשך כ-8.5 דקות. המשימה כולה תארך 16 יום. כ-3,000 ק"מ לשעה - נסו לדמיין. בשידורי הטלוויזיה אפשר היה לראות את אנשי הבקרה לוחצים אחד לשני את הידיים בשמחה.
10 דקות אחרי השיגור, הועברה כמתוכנן פעילות מרכז השליטה בכדור הארץ של נאס"א מפלורידה ליוסטון טקסס.
סוף סוף, אפשר להתגאות במשהו שמחדיר קצת פטריוטיות בלב תקופה סוערת של בחירות, שחיתויות, וחדשות קשות. הראשונים לאחל לרמון הצלחה, מייד לאחר שהסתבר, כי השיגור היה מוצלח, היו חייל ומפקדי צה"ל. בהודעה של יחידת דובר צה"ל שנשלחה לביפרים של הכתבים הצבאיים ברחבי המדינה נכתב, "חייל ומפקדי צה"ל מאחלים בהצלחה לאל"מ אילן רמון, האסטרונאוט הישראלי הראשון בטיסתו לחלל.
מי שרוצה, יכול לצפות בשיגור בשידור חי באתר האינטרנט של נאס"א. לא להתבלבל - הדגל ברקע האתר הוא דגל ארה"ב.. אבל הארוע אכן מצדיק את ההתרגשות הישראלית - בגלי צה"ל שידרו בשעה שקדמה לשיגור שירים עבריים, של להקת חיל האוויר, המרמזים לריגוש ופטריוטיות מסוג הקמת המדינה. ומדובר ביום טוב!
ראש סוכנות החלל הישראלית, אבי הר אבן, תיאר לגלי צה"ל מקייפ קנבראל את תפקידו של רמון בצוות המעבורת: "רמון בהתחלה הגיע לכוח בתור אסטרונאוט, או מומחה מטען שהיה אמור לבצע רק ניסוי אחד, אבל קבלנו פנייה מ'נאסא' לאפשר לו לבצע גם ניסויים אחרים ולמעשה לשמש כמומחה משימה, דבר שבכלל לא התכוונו לו, אבל יצא לטובה".
אתר חיל האוויר ברשת גם הוא סופר לאחור.
רקע עד היום, 38 מדינות שלחו אסטרונאוטים לחלל. 8 מדינות בלבד שיגרו טילים ולווינים לחלל. בסוף שנות ה-70 הסתיים פרויקט אפולו, ונאס"א חיפשה אחר רכב חלל חדש. לאב הטיפוס הראשון של מעבורת החלל קראו – אנטרפרייז. היא יצאה לדרך לפני 20 שנה. אחריה נשלחו הדיסקברי, הצ'לנצ'ר והדיסקברי. ב-1986 – נשרפה המעבורת צ'לנצ'ר דקה לאחר השיגור, ואיתה ניספו האסטרונאוטים שהיו על הסיפון. ג'ון גלאן, הקיף בגיל 76 את כדור הארץ על מעברות הדיסקברי. בשנות ה-2000 – אלפא היא הדבר הבא. מעבורת חלל הנושאת 7 אנשים על סיפונה.
דיווח מהשטח כתב גלי צה"ל, ניב רסקין, משדר ממרכז החלל בקייפ קנבראל - ומדווח, בשידור חי, על מהלך השיגור. כל צוותי התקשורת נמצאים במקום, וגם צוות השידור האמריקני "מקשיב לשידור הישראלי, כך מדווח רסקין. הצוותים הטכניים בודקים את כל המערכות, ואפשר לומר כי הכל מתנהל כשורה. "במחנה הישראלי.. חגיגה גדולה.. אתמול במלון הילטון..מסיבה גדולה לכבודו של אילן רמון". רמון כמובן לא נכח בארוע.. אביו של רמון: "כשהוא סיפר לי פעם ראשונה שהציעו לו את התפקיד הזה, שאלתי תגיד חסרים אסטרונאוטים בארץ?.. אבל מתברר שזו המציאות!" "נתתי לו מספר תמונות.. כמה צילומים שהם חשובים לי", הוסיף אביו של רמון. "זה כבוד גדול, ומאורע גדול.. אילן היום הוא האיש המפורסם ביותר במדינת ישראל, בתקשורת בכל אופן.."
בראיון לגלי צה"ל אמר ד"ר ערן שנקר, רופא חלל, כי "יש צוות מצומצם יותר שהוא נגיש יותר לאסטרונאוט הישראלי.. אילן רמון עבר רגעים הרבה יותר לחוצים בעת שרותו בחיל האוויר.."
בשלב הזה בודקים אם הלחץ לא ישפיע על מיכלי הדלק. זהו השלב הקריטי המכני האחרון.
מומחה התעופה, אהרון לפידות אמר לגלי צה"ל, כי "זהו הרגע הקריטי ביותר במהלך השעות הקרובות.. במקרה תקלה ברגע השידור יש לאסטרונאוטים מה לעשות, הם יכולים לפתוח פתחי מילוט.. עומדות בפניהם שתי אפשרויות: או שהם רצים את בונקר בטון..כדי להגן על עצמם.. הם יכולים לעלות על "זלדה" ולפרוץ באמצעותה את גדרות המתכת שמבסיס כדי לברוח למקום מבטחים". על ההכנה הפסיכולוגית של רמון אמר ד"ר שנקר, כי "הנינוחות שלו.. מדהימה.. כל תקלה כזו או אחרת נבדקת עד היסוד".
אש ותמרות עשן לפידות מסביר בגל"צ: "מפקד המשימה, בחור בן 45, יש לו שעות טיסה ב-40 סוגי מטוסים שונים.. מדובר בכלי טיס.. ואילן רמון בעצמו אמר שתא הטייס של המעבורת דומה מאד מבחינת המכשור לתא הטייס ב-F16". עוד מוסיף לפידות: "מדובר במנוע רקטי, שיכול להקפיץ את רכב החלל מחוץ לכוח המשיכה של כדור הארץ.. כדי להתגבר על כוח המשיכה צריך להפעיל כוח שיגור עצום, ולכן אנחנו רואים את המחזה המפליא הזה שכולו אש ותמרות עשן.. "
יש לציין, כך רסקין, כי סלמן אל-סעוד הוא בעצם האסטרונאוט הראשון במזרח התיכון, "אך היהודי הישראלי הראשון - הוא רמון", אומר רסקין.
מפקד חיל האוויר, האלוף דן חלוץ ממשרד מדווח לגל"צ: "אנחנו סוגרים כאן מעגל שהחל לפני 5 שנים בקירוב, פה למעשה היתה התחייבות שנכנס כשותפים, אמנם מינורים, לתכנית הזאת. בצד שהוא מעבר למקצועי אני חושב שיש כאן עוד צעד קדימה בהעמקת הידע שלנו.. בתחום החלל.. אני מניח שבעיקר נאסוף לנו עוד מידע ועוד ידע על התחום הזה שנקרא חלל". חלוץ אחל הצלחה לרמון "אני רואה בו נציג של כולנו", אמר.
"16 ימים - זה נחשב מסע ארוך.. כאשר האסטרונאוט הישרלי יטול חלק חשוב בניסויים", מדווח רסקין. "במתקן השיגור ענן עשן עצום מכסה את כל השמיים והתמונה היא פשוט מדהימה.. המילים קטנות כדי לתאר את התחושה".
רסקין מדווח, כי השגרה כבר מתחילה בשעות הקרובות, במהלכה תוגש גם ארוחה ראשונה לצוות.
ראש סוכנות החלל הישראלית: "היה מאד מאד מרשים. היו פה מחיאות כפיים, קיבלנו סיקור מאד יפה מכולם, ראש נאס"א נתן סקירה מאד מלהיבה והזכיר את ישראל..". "הם עובדים בשתי משמרות וכל 8 שעות הם מתחלפים. יש להם לו"ז מאד מאד עמוס".
הטייס אילן רמון, נולד ב-20 ביוני, 1954 ברמת-גן. נשוי לרונה, אב לארבעה. בין תחביביו, המפורסמים באתר חיל האוויר: סקי שלג, סקוואש. הוריו מתגוררים בבאר-שבע.
החללית משימתה של "קולומביה" היא משימת המחקר הראשונה שמבצעת נאס"א מזה כשלוש שנים. אחת מהמשימות היא משימת מחקר ישראלית לחקר השפעת האבק על היווצרותם של עננים וחקר הבזקי האור המופיעים במהלך סופות ברקים. מאז 1998 הוקצו רוב משימותיהן של מעבורות החלל לטובת פרויקט תחנת החלל הבינלאומית, כאשר נשאו אל התחנה וממנה צוותי אסטרונאוטים מחליפים, אספקה וחלקים של התחנה הנבנת אט-אט בחלל.
לפידות: "הם מחולקים לשתי משמרות.. בכל אחת מהמשמרות האלה חלק מתפקד וחלק אמור לישון.. כל כמה דקות השמש מפציעה מחדש.." מספר לפידות, "בדרך כלל הם נוהגים לקשור את עצמם.. כדי שלא ירחפו בחלל ויתנגשו בחפצים. אילן רמון עצמו הוא מומחה המטען. הוא אמור לתפעל את הניסויים האלה - הם כאילו מטען שהמעבורת נושאת על גבה.."
---
ומי שרוצה לדעת איך אפשר להיות אסטרונאוט -גם על שאלה זו ניתנת תשובה באתר נאס"א - כן, זוהי אחת מהשאלות הנפוצות באתר.