רצה הגורל והמשחק הראשון של מכבי ת"א ביורוליג הוא דווקא מול קאחה לאבורל. אז רגע לפני מפגש מחודש עם ויטוריה תפסנו את ליאור אליהו לשיחה באווירה משפחתית, אחרי שנה טראומתית למדי תחת דושקו איבנוביץ'. בגיל 26 אליהו ליאור בוגר יותר, ובעיקר שלם יותר עם היכולת שלו ועם המעמד הנוכחי בקבוצה של דייויד בלאט.
"כשעברתי לוויטוריה בתחילת העונה שעברה הייתי בטוח שאני עובר לשלוש או ארבע שנים. עכשיו כשאני חושב על כך זה ברור לי, בגלל שקניתי מיטה ורהיטים. אלה דברים שלא הייתי קונה אם הייתי יודע שאני בא רק לשנה", הוא מגלה.
הזהירו אותך שהמפגש עם דושקו איבנוביץ' לא יהיה פשוט, זה באמת היה כך?
"המפגש עצמו היה לא פשוט, אבל כשאני מסתכל אחורה אני לא מצטער על שום צעד שעשיתי. זה היה מכלול של דברים. לא קושי שאי אפשר לשאת, אבל הרגשתי שלא הייתי שם בלב שלם. לא רציתי לעשות דברים בכוח".
שמעתי שעושים שם התערבויות מי ייפצע ראשון, מי ייקנס ומי ישרוד את העונה.
"בפברואר ובמרץ היינו חמישה שחקנים קריטים פצועים - ספליטר, באראץ', סן אמטריו, אולסון ואני. כולם שחקנים משמעותיים וכולם פצועים, זה נראה יותר מביש מזל. השתדלתי לשמור על עצמי ולהגיע לפיק בפלייאוף".
כשתראה את דושקו, מה יהיה ביניכם?
"שלום שלום. לא רבתי איתו, אין לי שום דבר נגדו".
הוא עצר לך את המסלול שהיית בו?
"באתי לקבוצה שבה מכבדים שחקנים מקומיים ושחקנים שהיו שם לפניי. אמרו לי שאם אשאר שם עוד שנתיים, אני אראה את ההתקדמות. הוא לא מסוג המאמנים שנותנים ישר ליהנות ולשחק. בהתחלה תאכל קש ותעבוד קשה. גם אלה שמובילים היום לא שיחקו שנתיים. אחד המקרים שערערו לי את הבטחון היה בתקופת הפציעה שלי. היה משחק ליגה ביום ראשון ויורוליג מול צסק"א ביום שלישי. הוסכם שאני לא אשחק בראשון כדי לשמור עליי לשלישי, ואז הודיעו לי ביום שני שבנוסף לאימון הקבוצתי אני צריך לעשות עוד אימון. אני פצוע, אז למה להעמיס עליי? זה לא הגיוני, לאדם נורמלי קשה לעמוד בדרישות האלה".
במובן הזה, אליהו נושם כיום לרווחה. הוא חזר למסגרת מוכרת כשחקן שהיה מבוקש מאוד במועדון, מבחינה מקצועית ומבחינה תדמיתית. "מבחינתי, הקדנציה שמתחילה עכשיו היא סיפור אחר לגמרי. אני מרגיש שחקן אחר", הוא מבהיר. "השתניתי מאוד מאז גיל 21, הגיל שבו הגעתי למכבי. אני מבין את המשחק, יש לי בטחון, אני במעמד אחר".
כשאומרים "ליאור אליהו לא שומר ולא מתאמץ", מה זה עושה לך?
"אני טוען שבמדינה שלנו צריך להגיד משהו רע על שחקן. אני עושה מה שכולם עושים וגם אקסטרות. במשחקים האחרונים הייתה לי הגנה טובה ואנשי הצוות המקצועי באו ואמרו לי את זה. אני לא צריך מחמאות מהתקשורת. לא שמעתי אחד שאמר שבמשחקי ההכנה ההגנה שלי הייתה טובה. אפילו טובה מאוד. לא שמעתי מישהו שאמר: "ליאור שיפר את ההגנה".
מתי שיפרת אותה?
"קודם כל, זה עניין של תפישה. פה נוטים לחפש את הדברים הרעים. אם הצוות המקצועי רואה שיש שיפור, אז מצדי שכולם ימשיכו לדבר".
כשמציבים בפניו את הטענה שעם קליעה טובה הוא כבר מזמן היה מגיע ל-NBA, הוא יורה בחזרה: "יכול להיות, אבל אני יכול להראות לך שחקני NBA שאין להם קליעה מבחוץ. כמה שחקנים יש אצלנו בקבוצה שאין להם קליעה מבחוץ? לפחות ארבעה-חמישה שחקנים. אין לי בעיה לתת 20-15 נקודות מבלי לקלוע מבחוץ, אני לא חושב שזה ישנה לי את המשחק בצורה כלשהי. מי שמכיר אותי יודע שבגיל צעיר הייתי זורק רק שלשות, אבל במשך הזמן שיניתי סגנון משחק. אולי זה כתוצאה מחוסר סבלנות במערכות שהייתי בהן, מהחטאות. פתאום הבטחון ירד ונכנסתי לצורת המשחק שהתאימה לי. כיום בתחרות קליעות באימון אני מנצח את הקלעים הכי טובים".
נו, אז מה יהיה איתך?
"זה עניין של משהו בקופסא, אני צריך לעבוד על זה. לא ויתרתי על חלום ה-NBA. אנסה לדחוף בכל הכוח לכיוון ה-NBA בקיץ הבא. אלך לליגת הקיץ, נדחוף לכיוון כמה קבוצות, ואני יודע שאם זה יקרה במכבי ייתנו לי את ברכת הדרך".
איזו מכבי נראה השנה?
"מכבי של השנה מאוד אינטנסיבית. אני לא זוכר הרבה שנים במכבי קבוצה כל כך אתלטית. לאן נגיע השנה? אני עדיין לא יודע. מבחינת חומר שחקנים, אפשר להגיע באמת רחוק ולהתמודד אפילו על הפיינל פור מול כל האריות של אירופה. יש לנו קבוצה מספיק טובה לזה, אבל אני חושב שאני אדע את הכיוון בהמשך".
http://www.sport5.co.il/SIP_STORAGE/FILES/9/192069.jpg
על ריבוי השחקנים בעמדה מספר 4 הוא מעדיף שלא להתעכב יותר מדי. "יש הרבה שחקנים על העמדה ולא יכולים לשחק 3-4 באותו התפקיד. מישהו צריך לזוז קצת הצידה וזה נושא רגיש", הוא אומר לאחר שנשאל על מעמדו של אלישי כדיר. "הוא שחקן טוב, אני מקווה שזה יסתדר בהמשך".
אתה נחשב היום לאחד ממספרי 4 הטובים ביורוליג?
"כן. אני חושב שבתקופה הזאת אני אחד מהפאוור-פורוורדים הטובים באירופה. אני מרגיש שיש לי בטחון, אני מבין את המשחק אחרת".
אין למכבי סנטר הגנתי.
"תמיד נוטים להתעסק במה שאין. סופו שחקן מטרה מהגדולים באירופה. אין אף סנטר באירופה שיכול לעצור אותו באחד על אחד, נקווה שנדע לנצל את זה".
מה יהיה כשיגיעו סנטרים כמו באראץ', ואסקס ומאריץ'?
"ריצ'רד ויניב יכולים להסתדר מולם, אני מקווה שאני לא טועה. תמיד יש צדדים פחות טובים בקבוצה. אולי זה הצד הפחות טוב שלנו, אבל צריך להתרכז במה שיש. חסרונות תמיד יהיו".
אחרי שנה אצל דושקו איבנוביץ' הקשוח ולפני שהוא יוצא לנסות את כוחו ב-NBA, אליהו מסכם עם כמה מילות הערכה למאמן תחתיו הוא עובד כעת. "בלאט שונה, מאוד נעים לעבוד איתו. עבדתי עם הרבה מאמנים, והוא מסוג המאמנים שיודע להעביר מסר ואתה תיקח את זה. גם אם הוא מבקר אותך על משהו רע ולא נעים לך לשמוע, אתה תיקח את זה באהבה. הוא יודע לעשות את זה בדרך שתקבל את זה כמו שצריך".
אז עם מגמת שיפור בהגנה, יותר בטחון עצמי ומאמן שמצליח להגיע אליו, ליאור אליהו מקווה שזאת תהיה שנת הקפיצה האמיתית שלו. הפעם הוא מצפה שהיא לא תסתיים עם דיבורים על אירופה, אלא עם צעד וחצי ב-NBA. והשביל לשם מתחיל בביקור בוויטוריה.
http://www.sport5.co.il/SIP_STORAGE/FILES/8/192068.jpg