התייעצויות, לפני הישיבה הקבינט המדיני-ביטחוני שהתכנס לדון בצעדי תגובה לפיגועים, קיבל בישיבתו החלטה הסטורית ועקרונית: לגרש את ערפאת. הקבינט כונס לקראת 17:00 (יום ה'), בלשכת ראש הממשלה בתל אביב, כאשר ברקע מופעלים לחצים כבדים על ישראל להימנע מהחלטות קשות ובלתי הפיכות. הדיון נמשך כשלוש שעות, ובסופו קיבל כאמור הקבינט, בתמיכה של שרון, את ההחלטה לפעול נגד ערפאת.
ההחלטה התקבלה על-אף עמדתה הנחושה של ארה"ב, בנושא זה. זמן קצר לפני ישיבת הקבינט, התקיימה שיחת טלפון בין היועצת לביטחון לאומי, קונדוליסה רייס, ומנהל לשכת ראש הממשלה, דב ויסגלס. בשיחה זו הציגה רייס את עמדת הנשיא ג'ורג' בוש, השולל גירוש עכשיו.
גם עתה, לאחר ההחלטה, עושה הממשל האמריקני מאמץ לחדד עמדתו, כדי למנוע אי הבנות: שגריר ארה"ב בישראל, דן קרצר, ייפגש הבוקר (יום ו') עם שר הביטחון, שאול מופז, כדי לקבל עידכון על החלטת הקבינט וכוונות ישראל.
[עוד על התגובות, בארץ ובחו"ל, ראו בהמשך] במהלך הדיון בקבינט הציג שרון את עמדת ארה"ב, ולאחר ישיבה סוערת, קיבל הקבינט המותירה באופן עמום את עיתוי גירושו של ערפאת: "אירועי הימים האחרונים חזרו והוכיחו כי יאסר ערפאת הוא מכשול מוחלט לכל תהליך של פיוס והשלמה בין ישראל והפלשתינים. ישראל תפעל לסילוק מכשול זה באופן, במועד ובדרכים שייקבעו לכך בנפרד". על-פי הדיון בקבינט, היישום בפועל של ההחלטה יבוצע תוך כמה שבועות. צה"ל נדרש להכין תוכנית פעולה לגירוש.
במהלך היום (יום ה'), ועוד קודם לישיבת הקבינט, קיים שרון התייעצויות עם ראשי מערכת הביטחון - במטרה לגבש את ההצעות שיובאו לממשלה. בהתייעצויות השתתפו שר הביטחון, שאול מופז, הרמטכ"ל, רא"ל משה (בוגי) יעלון, וראש השב"כ אבי דיכטר. ואולם, הדיונים המהותיים יותר התקיימו מול הממשל האמריקני, שלוחץ להימנע מגירוש מיידי.
בהחלטה שהתקבלה תמכו כל שרי הקבינט שהשתתפו, למעט השר אברהם פורז שהביע את הסתייגותו. נוסח ההחלטה הוכן מבעוד מועד, לאחר שניתנה חוות דעתו של היועץ המשפטי לממשלה, אליקים רובינשטיין, שאף כינה את ערפאת: "פושע מלחמה". ראש השב"כ, אבי דיכטר, התנגד לגירוש ואמר כי ערפאת יוכל להסתובב בין בירות העולם ולפגוע בישראל.
ערפאת עצמו התייחס לאפשרות גירושו עוד קודם להחלטה. סוכנות הידיעות אי.פי. דיווחה, כי בשיחה שקיים במוקטעה אמר ערפאת, כי אין בכוונתו לעזוב ו-"אף אחד לא יסלק אותי", משטחי הרשות. ערפאת אמר, כי אפשר להרוג אותו אך הוא לא יעזוב את עמו.
להלן הנוסח המלא של ההחלטה (ציטוט): ראש הממשלה הנחה את מערכת הביטחון לפעול ללא הרף, ברציפות ובהתמדה לחיסול ארגוני הטרור ולנקיטת כל האמצעים הראויים נגד המנהיגים, המפקדים והמבצעים, כך שתופסק פעילותם הנפשעת.
הפעילות האמורה תימשך, ביום ובלילה ולא תופסק, אלא כאשר תונח דעתה של ממשלת ישראל כי הרשות הפלשתינית פועלת פעולה של ממש לפירוק וחיסול ארגוני הטרור.
אירועי הימים האחרונים חזרו והוכיחו כי יאסר ערפאת הוא מכשול מוחלט לכל תהליך של פיוס והשלמה בין ישראל והפלשתינים. ישראל תפעל לסילוק מכשול זה באופן, במועד ובדרכים שיקבעו לכך בנפרד.
ישראל אינה מתערבת בשאלת זהותו של ראש הממשלה הפלשתינית. עם זאת, חוזרת ומבהירה ישראל את עמדתה כי תישא ותתן רק עם ראש ממשלה שיפעל מיידית לפירוק וסילוק ארגוני הטרור, ביצוע ויישום רפורמה מלאה ברשות הפלשתינית וקיום מלא ושלם של שאר התחייבויות שנטלה עליה הרשות הפלשתינית במפת הדרכים, כפי שאומצה בהחלטת ממשלת ישראל.
ממשלת ישראל דוחה כל רעיון של הפסקת אש כדרך לטיפול בטרור. הטרור ייפסק אך ורק לאחר פירוקם וחיסולם של ארגוני הטרור. זו חובתה של הרשות הפלשתינית, והיא תיבחן אך ורק על-פי המעשים והתוצאות ולא על-פי דיבורים והצהרות.
הקבינט מסמיך לשם כך את שר הביטחון לקיים סדר כוחות צבאי ככל הנדרש לפעילות המוגברת נגד ארגוני הטרור כמפורט לעיל. הקבינט מורה כי יועמדו לרשות מערכת הביטחון כל האמצעים הנדרשים לכך. הקבינט החליט כמו כן כי בניית גדר הביטחון תואץ.
אין 'אור ירוק' לגירוש מיידי נודע, כי ישיבת הקבינט התעכבה בכמה שעות, נוכח הצורך לתאם את צעדי התגובה עם הממשל האמריקני בכלל והנשיא ג'ורג' בוש בפרט. במערכת הפוליטית נפוצו ידיעות, לפיהן הנשיא בוש טרם נתן 'אור ירוק' לגירוש מיידי של ערפאת. לכן הוסכם להעלות הצעת-החלטה, לפיה ערפאת הינו "בר-גירוש", היינו - ההחלטה לגרשו אומנם תוכרז, אך זו לא תיושם מיידית. ביטוי חדש זה נועד לאותת, כי מעכשיו ערפאת אינו חסין עוד מגירוש, וכי גירושו בפועל ייעשה בזמן הקרוב, לפי צורכי הביטחון ובעיתוי שייקבע על-ידי ישראל.
מובארק מוכן לקלוט את ערפאת נשיא מצרים, חוסני מובארק, הרואה עצמו כמנהיג הליגה הערבית, כבר מאותת כי יסכים לקבל את ערפאת בתחומה של מצרים, אם אכן יגורש. מובארק התראיין לעיתון האיטלקי קוריירה דלה סרה, והכריז כי יהיה מוכן לקבל את ערפאת "בזרועות פתוחות". מובארק ציין, כי ישראל שוגה באופן התנהלותה כלפי ערפאת, שכן הוא היחיד המסוגל להוביל את העם הפלשתיני לויתורים למען השלום. מאוחר יותר, לאחר ההחלטה, אמר מובארק כי ההחלטה רק תגביר את האלימות והטרור באזור.
תגובות סוערות ברשות הפלשתינית התקבלו תגובות קשות להחלטה על גירוש ערפאת.
- ג'בריל רג'וב, יועץ המועצה לביטחון לאומי, אמר כי החלטת הקבינט לגירוש ערפאת היא פעולה טיפשית, שתוביל לאסון עבור הישראלים.
- דוברו של ערפאת, נביל אבו-רודיינה, אמר כי ישראל תשלם מחיר גבוה אם תגרש את ערפאת. לדבריו, להחלטה אין שום משמעות מבחינת הפלשתינים. הם יבקשו ממועצת הביטחון להחליט על סנקציות מידיות נגד ישראל.
- נביל שעת', המיועד לתפקיד שר החוץ בממשלה הפלשתינית, ציין כי החלטת ממשלת ישראל היא הכרזת מלחמה נגד העם הפלשתיני ומנהיגותו. לדבריו, ערפאת ימשיך להיות מנהיג ומפקד העם הפלשתיני, בחו"ל או בשטחים. ערפאת אינו פוחד, אומר שעת' בראיון לרשת הטלוויזיה אל-ג'זירה. הם רוצים להפעיל עלינו לחץ נפשי אך מדובר במשהו מציאותי. איננו מתכוונים להתחיל במלחמת אחים כעת, רומז שעת' לכך שהרשות אינה מתכוונת לפעול נגד החמאס והג'יהאד.
- חבר הכנסת טאלב א-סנע: ההחלטה לגרש את ערפאת היא בלתי אחראית והשלכותיה חמורות יותר מאירועי סברה ושתילה. א-סנע קורא לגרש את שרון מהשלטון ואת הכיבוש הישראלי מהעם הפלשתיני. יאסר ערפאת הוא המנהיג הפלשתיני וכל פלשתיני הוא יאסר ערפאת. ערפאת ימשיך להנהיג את העם הפלשתיני ולפקד עליו, אם בשטחים ואם בחוץ לארץ.
- ח"כ איתן כבל (העבודה) אמר כי "הממשלה מתנהגת בטיפשות ובאמוציונליות על-מנת לרצות את העם. זאת במקום להתמודד עם הבעיות האמיתיות".
- חבר הוועד המרכזי של הפתח, עבאס זאקי, אמר כי "ישראל מוכיחה שהיא הגיעה לשיא המשבר שלה. לדבריו, "משמעות ההחלטה היא הכרזת מלחמה".
- דובר מחלקת המדינה האמריקנית, ריצ'ארד באוצ'ר, מסר כי ארה"ב סבורה כי סילוק ערפאת מהשטחים יהיה בלתי מועיל, כיוון שהוא ייתן לו במה חדשה להופיע עליה.
- ראש ממשלת הרשות הפלשתינית הנכנס, אבו עלא, אמר כי להחלטה יהיו השלכות חמורות, לא רק על הפלשתינים אלא גם על האיזור כולו. הוא הוסיף: "אנו קוראים לכל האנשים הנבונים בעולם לבלום את ההחלטה המטורפת הזאת".
