איש העסקים לב לבייב, הודיע היום כי הציע לקבוצת אפריקה ישראל שבשליטתו לרכוש מחצית מאחזקותיה בחברת ואש טלקנל, מפעילת ערוץ ישראל פלוס - הערוץ הישראלי בשפה הרוסית - ערוץ 9. כך הודיע הבוקר פיני כהן, מנכ"ל הקבוצה במסיבת עתונאים שנערכה בתל אביב, בהמשך להודעות שנשלחו הבוקר לרשות ניירות ערך, לבורסה לניירות ערך ולרשם החברות.
הרכישה תתבצע באמצעות חברת ממורנד ניהול בע"מ מקבוצת לבייב, בתמורה ל-10.8 מיליון שקלים, ותכלול גם נטילת מחצית מהתחייבויותיה של אפריקה ישראל באחזקת הערוץ. כך, יעלה לביב את אחזקותיו מ-42% ל-84% בערוץ 9. כהן הסביר את הצורך ברכישה בעובדה כי "שותפי לבייב כשלו ביכולת לעמוד בהתחייבויות החברה". העסקה מותנת באישור המועצה לשידורי כבלים ולווין, ודירקטוריוני החברות.
גבי רוזנברג, חבר מועצת המנהלים של ערוץ ישראל פלוס ומנכ"ל קבוצת JCS, מסר בהמשך למסיבת העיתונאים שהתקיימה היום להשקת לוח החורף של ערוץ ישראל פלוס ולהודעתו של לב לבייב, כי הוא מודע לכך שההשקעה בערוץ היא לטווח ארוך. "בטלוויזיה יש צורך בשינויי הרגלי צפייה וסימון מפה עסקית תרבותית חדשה ואני רואה ומאמין בפוטנציאל של הערוץ", אמר רוזנברג, וביקש את תמיכת התקשורת החשובה לדבריו "ליצירת דינמיקה חיובית אצל הצופים, המפרסמים ובמערכת הפיננסית". לדבריו: "יש לכולנו עניין שכל הערוצים המסחריים יתקיימו וישגשגו. ישראל פלוס פונה במיוחד ל-17% מהאוכלוסייה הישראלית דוברת הרוסית, נתח שוק אשר משפיע ומהווה חלק בלתי נפרד מהפעילות העסקית והתרבותית בישראל".
לשאלת מחלקה ראשונה הסביר רוזנברג, כי לוח השידורים החדש של ישראל פלוס מתאים לשכבות של צעירים דוברי רוסית ועברית כאחד, ולכן הוא מהווה תחרות של ממש לערוצי הטלויזיה המקומיים ללא הבדל שפה. לב לבייב אמר היום, כי "זו הבעת אמון שלי בפוטנציאל הצלחתו של ערוץ ישראל פלוס - ערוץ 9, במטרותיו ובמסרים אשר הוא מעביר לציבור הרחב בישראל".
ערוץ ישראל פלוס החל לשדר בנובמבר 2002, ומאז רשם הפסד מצטבר של כ-60 מיליון שקלים. במסיבת העיתונאים שנערכה היום בת"א אמר יו"ר הערוץ ומנכ"ל קבוצת אפריקה ישראל, פיני כהן, כי הערוץ הינו "מהיחידים שהבטיחו וקיימו, עובדה שהודגשה בדוח השנתי של מועצת הלויין והכבלים בראשות עורכי הדין מוקדי וענבר". כהן קרא לאנשי המדיה "לפרגן לערוץ לאחר בדיקת יתרונותיו ואכויותיו".
כהן קבל על שבמצב הנוכחי מתקיימת בשוק הערוצים הרוסיים תחרות עיסקית בלתי שוויונית, בה הונהגה מערכת 'פיפל-מיטר' המתקשה לקבוע מדדים נכונים של הצפיה בערוץ. כתוצאה מכך ממעטים חלק מהממפרסמים והפירסומאים לצאת בקמפיינים באמצעות הערוץ הרוסי, אף שאלו שמשתמשים בערוץ רואים ברכה בעמלם. כהן העריך, כי צמצום רגולטורי בהיקף הפירסום המותר בערוצים הרוסים הזרים הניקלטים בישראל, עשוי להכפיל את החשיפה בערוץ.
מנכ"ל הערוץ, יוליה שמאלוב-ברקוביץ הציגה את עונת החורף השניה של הערוץ. במהלך העונה התווספו 10 תוכניות חדשות, וישודרו הסדרות ה"סופראנוס" ו"הבית הלבן" של וורנר וכתוביות בעברית וברוסית. עוד ישודרו טלנובלות דרום אמריקניות ושורה של תוכניות אולפן חדשות.
"יש לזכור, כי לצופי הטלוויזיה דוברי הרוסית יש מסורת של 60 שנות צפייה בטלוויזיה, לעומת התקופה הקצרה יותר בה היו הצופים המקומיים חשופים למדיה האלקטרונית", אמרה שמאלוב-ברקוביץ. היא הדגישה, כי ערוץ משדר 20 שעות ביממה, שכן אינו מעניק רצועת שידור לטלוויזיה החינוכית ככל יתר שלושת מתחריו המקומיים, ואף אינו נחלק לימי שידור שבועיים כרשתות קשת / שת / טלעד.
בעבר, מסרה שמאלוב-ברקוביץ, כי היא מתנחמת בעובדה שעקב התמקדות הערוץ בשפה הרוסית, אין מהלכת עליה איימים "גניבת הטלנטים" הנהוגה בערוצים המתחרים...
