ועד ראשי ישובי הגולן מכחיש (יום ד', 31.12.03) כי תוכנית ועדת השרים לענייני התיישבות בנושא פיתוח רמת הגולן כוללת הקמת ישובים חדשים. בהודעה המתפרסמת מטעם ועד ראשי הישובים, נאמר כי אין קשר בין התוכנית לבין המהלכים הפוליטיים-מדיניים.
ועדת השרים לענייני התיישבות אישרה אמש תוכנית להקמת תשעה יישובים חדשים ברמת הגולן, בשלוש השנים הקרובות. אם תמומש, תביא התוכנית להכפלת מספר המתנחלים ברמה. סיעת מרצ הודיעה כבר, כי בכוונתה להגיש הצעת אי-אמון בממשלה, בעקבות אישור התוכנית.
דמשק מיהרה לפרסם גינוי. סגן שר החוץ הסורי, עיסא דרוויש, אמר לסוכנות הידיעות רויטרס כי ישראל משלה את עצמה אם היא חושבת שביכולתה לגרוף הישגים באמצעות כוח וכיבוש. "כל מהלך כזה לא יזכה להכרה מצידנו.. סכסוכים לא נפתרים בשפת הכיבוש אלא בשפת הלגיטימיות הבינלאומית... ישראל ניצבת בפני 300 מיליון ערבים וכמיליארד ו-300 מיליון מוסלמים".
יו"ר ועדת השרים לענייני התיישבות, שר החקלאות ישראל כץ (ליכוד), הוא הרוח החיה שמאחורי התוכנית, במסגרתה יושקעו בשלוש השנים הקרובות כ-300 מיליון ש"ח בגולן. התוכנית תכלול את בנייתם של כ-900 בתים חדשים, ופיתוח תשתיות בתחומי החקלאות, התיירות, התעשיה ואיכות הסביבה.
במשרד החקלאות אומרים, כי עלות התוכנית תמומן מהתקציבים הקיימים של משרדי הממשלה הרלוונטים, ואינה כרוכה בתוספת תקציבית מיוחדת. כמחצית מעלות התוכנית, המיועדת גם להרחבת תשתית התיירות ביישובים קיימים, תגיע מכספים המיועדים לאותם יישובים. לתוכנית יתלווה קמפיין תקשורתי לעידוד ההתיישבות בגולן.
התוכנית אושרה בתקופה בה שבים להישמע דיבורים על חידוש אפשרי של המו"מ בין ישראל לסוריה. במערכת המדינית קיימים חילוקי דעות, בנוגע לתגובתה הרצויה של ישראל לאיתותיו של בשאר אסד על רצונו בחידוש המו"מ בין המדינות, תוך ויתור על הדרישה הסורית המסורתית, לפיה יימשך המו"מ מהנקודה בה הפסיק בתקופת ראש הממשלה רבין.
המתנגדים לחידוש המו"מ טוענים, כי איתותיו של אסד הם צעד טקטי, שנועד להסיר מעליו את טבעת החנק האמריקנית, לאחר ש"סומן" בוושינגטון כמי שממוקם בצד ה"לא נכון" של המלחמה בטרור העולמי. לטענת המתנגדים, הסכמה ישראלית לחידוש המו"מ בין המדינות תספק לאסד "גלגל הצלה" על-ידי הקלת הלחץ האמריקני מעליו. המצדדים בחידוש המו"מ טוענים מנגד, כי דווקא חולשתו של נשיא סוריה מאפשרת לישראל למצות את יתרונות המצב הקיים לתועלתה, באמצעות חידוש המו"מ בין המדינות. נראה, כי בסביבתו של ראש הממשלה לא מתלהבים, בלשון המעטה, מאפשרות חידוש המו"מ וייתכן מאוד כי התוכנית שאושרה אתמול מקורה דווקא בלשכתו של שרון רה"מ.
השר כץ אמר הבוקר, כי החלטת ועדת השרים היא "מסר לאסד". לדבריו, "נשיא סוריה בשאר אסד הוא ארכי-טרוריסט, וההתיישבות היא התשובה הנאותה לכך". כץ הביע תקווה, כי אסד ימשיך לראות מחלון ארמונו את התפתחותה והתבססותה של ההתיישבות הישראלית ברמה שהיא, לדבריו, חלק בלתי נפרד מישראל.
חברו של כץ לשולחן הממשלה, שר התשתיות יוסף פריצקי (שינוי), הסתייג מן התוכנית ואמר כי לדעתו, "עדיף להשקיע בגליל ולא בגולן, מן הטעם שהגליל הוא אזור שזקוק יותר להשקעה בהתיישבות יהודית, משום שלמיטב ידיעתי, בגולן יש רוב יהודי ברור. עם זאת, אני בהחלט מקדם את ההתיישבות שם בברכה. בהבדל מהשטחים, רמת הגולן היא חלק בלתי-נפרד ממדינת ישראל. בניגוד לשטחים שהם שטח כבוש, רמת הגולן מבחינתי, היא בדיוק כמו נתניה".
כצפוי, גררה ההחלטה תגובות נזעמות בשמאל. ח"כ יוסי שריד (מרצ) הודיע כי סיעתו תגיש הצעת אי-אמון בממשלה, בשל התוכנית: "הממשלה הזו מפתחת מידי יום יותר ויותר סימנים של חוסר שפיות מדיני וכלכלי", אמר. "אם דווקא עכשיו, בתגובה להצהרות המתונות של אסד, היא מכפילה את ההתיישבות בגולן - רק הטירוף המדיני מתחרה כאן עם חוסר האחריות הכלכלית והחברתית".
חברת סיעתו של שריד, ח"כ זהבה גלאון, אמרה כי התוכנית מהווה "סיכול ממוקד", המכוון נגד כל ניסיון להגיע להסדר עם סוריה. "שוב נחשפים דיבורים על כוונות השלום של הממשלה כהצהרות ריקות מתוכן וזריית חול בעיני הציבור", אמרה גלאון.
ח"כ אברהם בורג (עבודה) אמר, כי "הסכם שלום עם סוריה יבוא מוקדם יותר ממה שחושבים בליכוד, ואז נצטרך ממילא לפרק את כל היישובים". גם יו"ר מפלגת העבודה, שמעון פרס, וח"כ חיים רמון הביעו את התנגדותם לתוכנית. פרס טען, בין השאר, כי בקרוב תגיע ממילא הוראה מוושינגטון להפסיק את התוכנית, ו"ההמשך ידוע".