שדה התעופה באילת נסגר לשיפוצים החל מהבוקר עד ליום 21 בפברואר 2004, לאחר שזמן רב נישקלות האפשרויות השונות לשיפור הליקויים הבטיחותיים החמורים שנתגלעו בפעילותו של השדה המיושן.
סגירת השדה הביאה לתופעה חדשה, של תחרות בין צמד מנחתים אלטרנטיביים - יוטבתה או עובדה. התחרות עשויה להטיב עם תנועת הנוסעים, שעדיין נפגעים משתי תופעות מינהלתית: הייקור הדרסטי של מחיר הטיסות לאילת מחד, והשניה - אי השימוש בשדה התעופה של עקבה, שהינה הפתרון הטכני הפשוט ביותר לסגירתו הזמנית של שדה אילת.
הפעילות הסדירה של מינהל שדות התעופה הועתקה לשדה התעופה בעובדה, ושדה התעופה באילת למעשה עבר לאתר הצבאי באופן זמני עד להשלמת השיפוצים.
מאידך, חברת ארקיע מפעילה את מנחת יוטבתה שליד אילת, והיום (ב', 19.04) נחת מטוס ראשון של חברת ארקיע במנחת יוטבתה, עקב השיפוצים הנערכים בשדה התעופה באילת.
חברת ארקיע שפעלה בעבר בשדה התעופה ביוטבתה החליטה להפעיל באופן עצמאי את מנחת יוטבתה, והיא גאה בפעילותה הנעשיית על אף העלויות הרבות הכרוכות בכך לדבריה - הן בכח אדם והן באמצעים תפעוליים.
פעילות זו מקצרת את משך ההגעה מאילת לשדה התעופה ב-20-25 דקות, לעומת האלטרנטיבה של נסיעה בת שעה ויותר לשדה התעופה שבעובדה. המנחת ביוטבתה מופעל עם לוח טיסות עמוס של 10-14 טיסות יומיות לכל כיוון, למעט מטוסי הבואינג אשר ינחתו בעובדה.
צביקה גונן, המשנה למנכ"ל ארקיע, מסר כי לוח הטיסות למנחת יוטבתה זהה ללוח הטיסות שתוכנן במקור לאילת ואף תוגבר היות וקרבתה של יוטבתה לאילת מהווה אלטרנטיבה טובה יותר לטיסות המתוכננות לשדה התעופה עובדה.
תושבי אילת והנופשים הביעו התנגדות חריפה לייקור תעריפי הטיסה, ואף איימו להחרים את החברות מייקרות התעריפים. ארקיע מצידה קובעת, כי המשתמשים בתחבוה האווירית מבינים את יתרון הנחיתה ביוטבתה לעומת עובדה ועל כן לא היה שינוי בהרגלי הטיסה של הנופשים ותושבי אילת.
ההתייצבות לטיסות מאילת מתקיימת בטרמינל הרגיל של שדה התעופה באילת, ולאחר תהליכי הבידוק הרגילים יוצאים הנוסעים במרוכז באוטובוסים המסיעים אותם ישירות למנחת יוטבתה. לנוסעים הבאים מהצפון, הנוחתים ביוטבתה, מספקת ארקיע תחבורה מסודרת לעיר אילת.
המשנה למנכ"ל ארקיע קובע, כי הפעלת מנחת יוטבתה מקטינה באופן משמעותי את הפגיעה בתנועת הנוסעים והנופשים לעיר אילת, ולדבריו ארקיע תעשה הכל כדי לשפר את השירות לנוסעים בתקופת השיפוצים, ואף תעניק שירות הסעות עד לפתח המלון ללא תשלום.
אלא שכאמור לא כל הטסים לאילת מגיעים אליה למטרות נופש, כי אם יש המתגוררים בה באופן קבוע, ואלה אינם נדרשים להסעה חינם לבית מלון, כי אם לתעריפי טיסה שיאפשרו להם להמשיך ולחיות דרך קבע בעיר הדרומית.
