פרנק נואוור ידע שמשהו לא בסדר, כשהמשיך לנהל שיחות עם עמיתיו לעבודה, אך מאוחר יותר לא זכר דבר מהדברים שנאמרו. הוא לא יכל אפילו לזכור מה הוא עצמו אמר.
בשלב מאוחר יותר, לאחר שפרש, גילה בעיה נוספת: הוא הרגיש בתחושת הירדמות, באופן שלא יכל להתגבר עליה, במהלך נסיעות ארוכות.
אף לא אחד מהתכסיסים של "להישאר ער", כמו להדליק את הרדיו או לפתוח את החלון, הצליח להשאיר אותו עירני. הוא נאלץ לעצור ולתפוס תנומות בצד הדרך.
בימים אלו, אישתו היא זו הנוהגת בדרך כלל. ובעוד נואוור בן ה-74 עדיין יכול להנהן בראשו, במהלך היום בביתו בטאפן-ניו-יורק, הטיפול במצב של הפרעות השינה מהם הוא סובל, Apnea (הפרעה בה האדם מפסיק לנשום מדי פעם למספר שניות במהלך השינה, עקב חסימה בדרכי הנשימה העליונים, י.ג.) הוא גלולה שהוא נוטל ביום, המסייעת לשמור על בעייתו במצב הנוכחי.
עבור נואוור, זהו סיפור עם סוף טוב. למדענים, בכל זאת, זהו סיפור מלא מסתורין.
מדוע מוח הסובל מהפרעות שינה אינו מצליח לקלוט ולספוג דברי שיחה? כיצד הוא גורם לנימנום כשהאדם נוהג? כיצד הוא יודע אם היה זקוק לשינה נוספת מלכתחילה?
אלו אינם רק תהיות סתומות. התשובות לשאלות אלו ולתעלומות נוספות הקשורות לשינה ולמוח, יכולות להוביל לשיפור התרופות הניתנות לאנשים כדי לסייע להם להירדם או להישאר ערניים. הן יכולות לסייע לאנשים רדומים למצוא את הזמן היעיל ביותר לשתות קפה או לתפוס תנומה.
מדענים ימצאו אולי דרכים בטוחות ואמינות לדלג לגמרי על שינה במשך ימים, ללא ההפרעות השכליות המקובלות.
"צבא יכול להחזיק חיילים היכולים להילחם 24 שעות ביממה, ואולי לא לישון בכלל, כמה ימים", אמר ד"ר קליפורד סאפר, מבית הספר לרפואה הארוורד. "אם היינו יודעים מה גורם למוח לישון, היינו יכולים ל'הכנס' לרמה הבסיסית שלו... אני חושב כי ברגע שנדע כיצד המערכת פועלת נוכל לשלוט בה בהצלחה".
כמובן, בעולם כלכלי עם פוטנציאל מסוכן של מקומות עבודה, מסביב לשעון, כמו משאיות, מטוסים, מפעלי כוח גרעיני ומכליות ענק, אפילו עזרה שתאפשר לאנשים לישון טוב ולתפקד היטב, תהווה יתרון.
כ-70 מיליון בני אדם בארה"ב, סובלים מבעיות שינה, אם בגלל הפרעות כ-apnea ואינסומניה (נדודי שינה), או רק בגלל חוסר זמן המוקדש לשינה. כך עולה מנתונים שפורסמו על-ידי הממשל האמריקני. לפחות 100,000 תאונות דרכים ו-1,550 מקרי מוות, כתוצאה מתאונות דרכים בשנה, נגרמים בשל הירדמות הנהג על ההגה.
מחסור בשינה מוביל לפגיעה בפרודוקטיביות, תיפקוד לוקה בבית הספר או במקום העבודה, וכן לבעיות בריאותיות כמו לחץ דם גבוה, מחלות לב, דיכאון ופגיעה בהתנגדות הגוף לווירוסים.
"שינה חשובה לבריאותינו כמו התעמלות ותזונה נכונה", אומר ד"ר קרל האנט, מנהל המרכז הלאומי הממשלתי למחקר בהפרעות שינה.
אם כך: מהו מספר שעות השינה האידיאלי? ההמלצה השכיחה היא לפחות 8 שעות בלילה למבוגר. אך בגליון חודש פברואר של העיתון "שינה", קרא מומחה לנושא לרופאים לנטוש את ההמלצות הטרחניות בנושא שעות השינה.
"נראה כי 7 שעות או אפילו 5 או 6 מספיקות לאנשים שאינם ישנים במהלך היום", אמר ד"ר דניאל קריפקה, מבית הספר לרפואה באוניברסיטת קליפורניה בסן דיאגו.
קריפקה ציטט מחקרים מקיפים שעקבו אחר שיעור התמותה בבני אדם שנהגו לישון במשכי זמן שונים, אך לדבריו: "אם אדם חש מנומנם במהלך היום מאחר וישן פחות מ-8 שעות, כמוני, אז אני חושב כי יהיה זה חכם לישון 8 שעות שינה".
לדברי האנט, מחקרים מקיפים בנושא השינה מצביעים על כך שמבוגרים זקוקים בדרך כלל ל-7-8 שעות שינה בלילה כדי לתת לגופם את המנוחה המספקת. "כשאתה מפחית משעות השינה שלך מ-7 שעות ל-6 או 5 או 4 שעות, קיים מחיר לכך שהולך ועולה בהדרגתיות, ומתבטא במחלות, בתאונות ובתפקוד שכלי לקוי", אמר האנט.
מחקרים מראים שאנשים יכולים לישון מעט שעות שינה ועדיין להרגיש טוב במהלך היום, אך זה בגלל שאנשים לא מודעים להיחלשותם, אם הם ישנים מעט מדי לילה אחר לילה, אמר האנט. כך שגם אם ישנם אנשים שבאמת מתפקדים טוב אחרי 6 שעות שינה בלילה, הם אינם יכולים להסתמך רק על הרגשתם. "בני נוער זקוקים לכ-8.5 שעות שינה בלילה, וילדים צעירים זקוקים ל-9 שעות", אמר.
כשהמוח 'רץ' על מעט מדי שעות שינה, הוא מתפקד בצורה לקוייה באזורים רחבים: זמן התגובה נעשה איטי יותר והאדם מתקשה לרכז את תשומת ליבו לאורך זמן. נהיגה היא "הסוג הגרוע ביותר, במיוחד במצבים של פקקי תנועה או כבישים מרוחקים", אומר אדוארד סטפנסקי, מהמרכז הרפואי באוניברסיטת רוש בשיקגו.
אתה מתקשה 'לשים תוויות' על מספר רב של מקורות מידע, כך שאתה מתעלם מחלק מהם כדי להתמקד באחדים. "אינך מצליח להבחין כי 'נגמר לך הגז'", אומר דייויד דינגס מבית הספר לרפואה במאוניברסיטת פנסילבניה. היצירתיות נפגעת. אתה 'נתקע' עם פתרונות גרועים ואינך יכול לחשוב על טובים יותר.
אינך יכול לזכור הרבה ו"מוח מנומנם אינו מסוגל ללמוד מידע חדש", אומר סטפנסקי. המוח שלך פשוט אינו מסוגל לעשות פעילויות קריטיות במהירות. כך שאם אתה עובד עד מאוחר במשרד, עונה על דואר אלקטרוני ללא כל סיבה למהר, סביר להניח שתתפקד בסדר, למרות שתקרא אולי חלק מהמשפטים מספר פעמים. אך כשתנהג הביתה, תצטרך להגיב ולקבל החלטות מידיות. או אז תגלה כי אתה עדיין לא מתפקד כל כך טוב, למרות שלא הבחנת בזה ואז יש לך בעיה.
כדי להבין באמת מה גורם חוסר שינה למוח, יהא על המדענים לפתח כלים חדשים. דינגר מקווה כי במהלך חמש השנים הבאות "תהיה הרבה עבודה מרגשת".