כשחולה אלצהיימר נעלם בחודש נובמבר האחרון בג'קסונוויל שבארצות הברית במהלך טיול האופניים היומי שלו, החל תחילה סגן השריף בחיפוש אחריו כמו אחר כל אדם אחר שנעדר.
מסוקים עם גלאי אינפרא-אדום וכלבי גישוש סרקו את הייערות שבסביבה, כשתאורו של האיש נשלח לסוכנויות משטרה אחרות, גם כאלו המרוחקות כ-50 קילומטרים מהאזור.
שיחת טלפון לא צפויה היא זו שהניעה את נציגי משרד השריף לשנות את האסטרטגיה.
ד"ר מרדית' רוו, פרופ' בקולג' לאחיות באוניברסיטת פלורידה הציעה, כי השוטרים יאספו מתנדבים רבים ככל שיוכלו, יצמצמו את תחום החיפוש לרדיוס של כקילומטר וחצי, ויתמקדו באזורים לא מיושבים כמו שדות, יערות, תעלות, חורשות ועמקים.
מייקל איסון, אחד מסגניו של השריף, וחבר ממשפחתו של הנעדר, שמעו לעצתה והחל של ד"ר רוו. השניים ארגנו חבורה של מחפשים בת 150 איש, שתסרוק כל סנטימטר באזור המוגדר. רק שעה מאוחר יותר, לאחר 8 ימים ללא תוצאות, מצא הצוות את האיש המבוגר כשהוא שוכב ליד אופניו, כרבע קילומטר מדירתו. הוא היה מיובש, אך בחיים.
עבודתם של פרופ' רוו וויקי בנט, שותפתה מהאוניברסיטה, מעודדת בלשים המחפשים אחר אנשים נעדרים לשים לב לעצתן, ואנשים העוסקים בתחום מחלת הדימנציה (שטיון) מסייעים להפיץ את השיטה בכל העולם.
מחקרן של רוו ובנט, שפורסם בגליון נובמבר/דצמבר בעיתון האמריקני למחלת האלצהיימר ולמחלות שטיון נוספות, הוא סקירה מחודשת של דוח מהשנים 1988 עד 2002 בו תוארו 93 מקרים בהם אנשים עם שטיון מתו כתוצאה מכך שהלכו לאיבוד.
רוו, שבתחום מחקריה הקודמים הייתה מעורבת גם בפיתוח יחידת מעקב המתריעה למטפלים בבית על 'פעילות לילית' היתה יחד עם בנת לקראת סיום המחקר כשהחדשות על חולה האלצהיימר הנעדר נודעו.
למרות שאין מדובר במחקר מדעי מקיף, המקרים הרבים הם בעלי קווי דמיון משותפים, ולדברי רוו, קל היה להגיע למסקנות.
בין ההמלצות: - על השוטרים וצוותי החיפוש להתחיל בחיפוש מקדים מרוכז יותר מאשר להגביר את המאמצים בכל יום עד שהאדם הנעדר יימצא.
- במידה והחיפוש המקדים אינו מניב תוצאות, על הממונים להתחיל בחיפוש נוסף ברדיוס של כקילומטר וחצי לפני שמרחיבים את החיפוש לכל האזור.
- אם חולה שטיון הלך לאיבוד כשהוא נוהג במכונית, ההתמקדות בחיפוש צריכה להיות באזור במרחק של כקילומטר וחצי מהמקום בו ננטשה המוכנית גם אם זו ננטשה מרחק של 300 קילומטר מהבית.
- כשמנסים לאתר אדם החולה בשטיון יש להמנע מהסקת מסקנות לוגיות כמו הנסיון להבין להיכן הלך, אומרת רוו. "אין להם מחשבה מסודרת. אם היתה להם כזו הם לא היו הולכים לאיבוד".
נטלי קלי, יו"ר איגוד האלצהיימר בפלורידה אמרה, כי האיגוד מסייע לרוו להשיג את המידע שפורסם במהלך השנים בעלוני החדשות וכן חומרים לימודיים נוספים.
"מה שאנו מנסים לעשות הוא לעבוד יחד עם השוטרים והממונים על החיפושים במקרים של אנשים נעדרים, כדי שזה יהפוך לחלק מהאימון שלהם", אמרה קלי. "התגובה המיידית היא קריטית. לא רק שהיא תציל חיים, היא גם תחסוך זמן, כח אדם וכסף".